Tenemos aquí a otro desconocido de nuestra común historia. Un médico que en su afán de divulgar sus conocimientos, ayudó a mejorar la vida de sus conciudadanos americanos y fue el primero en describir el remedio del escorbuto, aunque el mundo anglosajón haya intentado, como es habitual, apropiarse de la invención.

Agustín Farfán nació en Sevilla, en 1532, en el seno de una familia acomodada que le procuró una buena formación en medicina. Se graduó en la Universidad de Sevilla y parece que ejerció su profesión con éxito ya que llegó a ser nombrado médico de cámara de Felipe II, sin embargo una enfermedad del oído le provocó una sordera prematura que le dificultó el ejercicio de su cargo, que decidió abandonar.

Felipe II ayudó a su antiguo médico personal y le concedió varias cédulas reales muy favorables, que le permitieron incorporarse a La Universidad de México. Se había trasladado acompañado por su mujer y sus tres hijas y su futuro parecía asegurado y feliz, consiguiendo en 1567 el grado de doctor en Medicina por la Universidad Real de México y en 1568 fue nombrado inspector de las farmacias de la ciudad de México.

Su vida dio un cambio radical cuando murió su mujer y sus tres hijas decidieron ingresar en órdenes religiosas. Su vida personal se transformó e ingresó en la Orden de San Agustín, donde tomó hábitos en 1569, e inició estudios en Teología. Dentro de la orden agustina, hizo carrera, ya que en 1579, estampó su firma en un justificante de 4.500 pesos que la Hacienda Real había entregado a la orden y en 1581 obtenía el derecho a voto en todas las elecciones de provincial. Finalmente alcanzó el grado de visitador de la Provincia de México.

Sus actividades como sacerdotes no le hicieron olvidar su formación médica y obtuvo una dispensa pontificia para ejercer como galeno. Estuvo al mando de la enfermería del convento de México y era consultado por personas ajenas a la orden. Hay referencias de su época describiéndolo como “médico muy acertado y eminente cirujano” y en 1596, el Capitulo Provincial le concedió el grado de maestro.

Pero él no podía estar en todas partes y en su afán para que sus conocimientos fueran aplicados en provincias alejadas de México, escribió e imprimió, en 1579, el primer manual de Medicina de Nueva España, con el título de “Tractado breve de Anathomia y Chirugia, y de algunas enfermedades, que más comúnmente suelen haver en esta Nueva España”. Posteriormente amplió la obra en 1592.

La obra no era tan breve, como reza el título, ya que constaba de un total de cinco libros, de los cuales habían tres de medicina, uno de cirugía y otro de anatomía. El contenido tenia la originalidad de incorporar recetas médicas europeas clásicas y remedios indígenas que él había comprobado como eficaces. Su obra tuvo tal difusión que fue reimpreso en 1610, seis años después de su muerte.

Entre las curiosidades de esta obra se encuentra la descripción y tratamiento, mediante zumo de naranjas y limones, del escorbuto. Dicha enfermedad era el azote de la navegación de altura, cuando se iniciaron los viajes transatlánticos.

La alimentación en estos viajes estaba formada por granos secos y salazones, sin ninguna fruta fresca ni hortaliza, ello provocaba un déficit de vitamina C, que es imprescindible para la síntesis de colágeno, provocando hemorragias, hematomas, afectación de las encías, caída de dientes, mala cicatrización de las heridas, alteraciones emocionales y en los estados terminales, fiebre, convulsiones y muerte. En el relato del viaje de circunnavegación de Juan Sebastián Elcano, hay escalofriantes descripciones de la enfermedad y sus consecuencias.

Es frecuente, en el mundo anglosajón, atribuir el descubrimiento del remedio para el escorbuto al médico naval escocés James Lind, que vivió entre 1716 y 1794, pero lo cierto es que los marinos españoles ya conocían la solución al problema y Agustín de Farfán, describió el problema y su solución, cien años antes de que los anglosajones se atribuyeran el mérito.

Manuel de Francisco Fabre

Agustín Farfán | Real Academia de la Historia (rah.es)

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Escorbuto – Wikipedia, la enciclopedia libre