La lotería en España llegó de la mano de Carlos III, que la importó de una tradición de Nápoles y era igual que la ahora llamada Lotería Primitiva.

La lotería moderna, tal cual la conocemos, nació en Cádiz en 1811, para aportar fondos a la Hacienda Pública que quedó resentida por la Guerra de la Independencia contra Napoleón. La Real Lotería Nacional de España fue creada por instrucción en noviembre.

Concebida como «un medio de aumentar los ingresos del erario público sin quebranto de los contribuyentes», tiene lugar en Cádiz el primer sorteo el 4 de marzo de 1812. Dos años más tarde se celebra el primer sorteo en Madrid, desde entonces sede de la Lotería Nacional de billetes.

Con la vuelta al poder de Fernando VII, éste impone que se llame Lotería Moderna hasta que después de la muerte de Fernando VII ya pasa a llamarse definitivamente Nacional.

Los sorteos de Navidad y el Niño, con gran arraigo en la sociedad española, han traspasado las fronteras y son mundialmente conocidos.