Isabel de Aragón y Sicilia, conocida como Isabel de Portugal, nació en Zaragoza el 4 de enero 1271, en el Palacio de la Aljafería, hija del rey Pedro III de Aragón y de la reina Constanza II de Sicilia, se le puso el nombre de Isabel en honor a su tía-abuela, Isabel de Hungría. Era nieta del rey Jaime el Conquistador y biznieta del emperador Federico II de Alemania. Fue una reina y religiosa célebre por su devoción, su intensa labor de caridad y su incansable papel como mediadora de paz en conflictos familiares y políticos, y reina consorte de Portugal entre el 26 de junio 1282 y el 7 de enero 1325, declarada santa por la Iglesia católica cuya fiesta conmemora el 4 de julio, día de su muerte.
Su formación fue formidable y ya desde muy pequeña tenía una notable piedad. Le enseñaron que, para ser verdaderamente buena debía unir a su oración, la mortificación de sus gustos y caprichos. Conocía desde pequeña la frase: «Tanta mayor libertad de espíritu tendrás cuando menos deseos de cosas inútiles o dañosas tengas». Se esmeró por ordenar su vida en el amor a Dios y al prójimo, disciplinando sus hábitos de vida. No comía nada entre horas.
La casaron el 26 de junio de 1282 cuando tenía 12 años con el rey Dionisio I de Portugal. Esta fue la gran cruz de Santa Isabel ya que era un hombre de poca moral, siendo violento e infiel. Pero ella supo llevar heroicamente esta prueba. Oraba y hacía sacrificios por él. Lo trataba siempre con bondad. El rey por su parte la admiraba y le permitía hasta cierto punto su vida de cristiana auténtica. Ella se levantaba muy temprano y leía 6 salmos, asistía a la Santa Misa y se dedicaba a regir las labores del palacio. En su tiempo libre se reunía con otras damas para confeccionar ropas para los pobres. Las tardes las dedicaba a visitar ancianos y enfermos y mendigos.
De su matrimonio nacieron dos hijos: la infanta Constanza de Portugal, esposa de Fernando IV de Castilla, madre y regente de Alfonso XI de Castilla y el infante Alfonso (futuro Alfonso IV de Portugal). Santa Isabel llegó hasta educar los hijos naturales de su esposo con otras mujeres.
Isabel se casó a los 14 años y enviudó a los 20. Tras la muerte de su esposo, recuperó su dote y utilizó el dinero para construir un hospital donde ella misma atendía a los enfermos. Fundó el Hospital dos Inocentes en Santarém para niños huérfanos, hospitales para leprosos, albergues y una casa para mujeres arrepentidas. Durante su reinado ordenó construir hospitales, escuelas gratuitas y refugios para huérfanos. Ordenó la construcción de un buen número de conventos. A pesar de la poca moral católica del rey Dionisio, este sentía tanta admiración por Isabel que la dejaba llevar su vida cristiana de forma libre, hasta el punto de que la reina distribuía de forma regular las monedas del Tesoro Real entre los más pobres.
La historia de la Reina se vio rodeada tanto por la admiración como por la leyenda. En especial se cuenta de ella el “milagro de las rosas”. Según este, una jornada fría de enero, cuando nada ha florecido y en los jardines han desaparecido las flores, salió del palacio llevando unos panes para los necesitados recogidos en su regazo. El rey Dionisio la sorprendió llevando los panes en su delantal y le preguntó qué llevaba y ella respondió: “rosas”. Extrañado, el monarca le pidió que se las mostrara. Y ella lo hizo. Los panes se habían trocado en rosas. De ahí en adelante, su esposo le permitió continuar con sus labores caritativas. Idéntico milagro fue atribuido a su tía abuela Santa Isabel de Hungría, a Santa Casilda de Toledo y a San Diego de Alcalá.
Fue una auténtica mediadora de paz. En diversas ocasiones se trasladó hasta el campo de batalla para acabar con las disputas entre su marido y su hijo Alfonso IV. Se colocaba entre los dos y rezaba para que la pelea finalizara. Llegó hasta presentarse en el campo de la batalla Avalade y, cuando los ejércitos de su esposo y su hijo se disponían a la guerra, la reina se arrodillaba entre ellos y de rodillas ante su esposo e hijo, les pedía que se reconciliasen.
Le dijo a su esposo: «Como una loba enfurecida a la cual le van a matar a su hijito, lucharé por no dejar que las armas del rey se lancen contra nuestro propio hijo. Pero al mismo tiempo haré que primero me destrocen a mí las armas de los ejércitos de mi hijo, antes de que ellos disparen contra los seguidores de su padre». Y a su hijo: «Por Santa María Virgen, te pido que hagas las paces con tu padre. Mira que los guerreros queman casas, destruyen cultivos y destrozan todo. No con las armas, hijo, no con las armas, arreglaremos los problemas, sino dialogando, consiguiendo arbitrajes para arreglar los conflictos. Yo haré que las tropas del rey se alejen y que los reclamos del hijo sean atendidos, pero por favor recuerda que tienes deberes gravísimos con tu padre como hijo, y como súbito con el rey».
El rey Dionisio I falleció el 7 de enero de 1325 y meses después la reina emprendió su viaje, sin anunciarlo, para ir en peregrinación a Santiago de Compostela para orar ante la tumba del apóstol por el alma del difunto el día 25 de julio, fiesta de Santiago. A su vuelta ingresó en el convento de Santa Clara-a-Velha en Coímbra, que ella misma había fundado, donde tomó el hábito de las clarisas como terciaria, sin hacer los votos de la orden, lo que le permitía mantener la administración de su fortuna, que dedicó a las obras de caridad.
Coímbra fue reconquistada a los musulmanes el año 1064, por las tropas de Fernando I de León. En la ciudad se erigió entonces un pequeño templo dedicado al Apóstol Santiago, a quien el monarca leonés había demandado su protección antes de la campaña. Desde entonces, la ciudad ha sido un punto importante de las sendas santiagueñas portuguesas.
Años más tarde, ya viuda, emprendió un agotador y peligroso viaje que logró frenar una guerra entre Portugal y el Reino de Castilla. El hijo de Isabel, Alfonso, tenía como su padre un carácter violento. Se llenaba de ira por la preferencia que su padre demostraba por sus hijos naturales. En una ocasión Isabel se fue en peregrinación hasta Santarém lugar del Milagro Eucarístico de 1247, cuando una Hostia consagrada comenzó a sangrar abundantemente y se transformó en carne visible, la cual se conserva incorrupta hasta el día de hoy. Isabel, vestida de penitente imploró al Señor por la paz.
Cuando estalló la guerra entre su hijo y su nieto Alfonso XI de Castilla. Santa Isabel, a pesar de su ancianidad, emprendió un larguísimo viaje por caminos muy peligrosos hacia el campo de batalla de Castilla para poner paz entre los dos familiares y logró la paz. Sin embargo, a su regreso se encontró indispuesta, afectada por la peste el viaje le costó la vida. Al sentir próxima la muerte pidió que la llevasen al convento de las Clarisas que ella misma había fundado. Murió en Estremoz invocando a la Virgen Santísima el 4 de julio de 1336, aunque declaró en su testamento que deseaba que llevaran su cuerpo a Coímbra. Sus restos fueron sepultados en su convento de Santa Clara-a-Velha en Coímbra; pero al resultar este progresivamente anegado por las aguas del río Mondego y el deterioro del convento debido a las constantes inundaciones tuvieron que ser trasladados en 1677 al nuevo y cercano convento de Santa Clara-a-Nova.
Tras su muerte se dice que Dios bendijo su sepulcro y se produjeron milagros. Fue beatificada en 1526 y canonizada por el papa Urbano VIII en 1625. Posteriormente, en 1694 el papa Inocencio XII movió la fiesta al día 8 de julio, de modo que no coincidiera con la celebración de la Octava de los santos Pedro y Pablo (del 29 de junio al 6 de julio) que en 1955 fue abolida por el papa Pío XII. La reforma de 1969 del calendario clasificó la festividad como «memoria libre» y la devolvió al 4 de julio.
Desde la creación en 1819 de la Diócesis de San Cristóbal de La Laguna (Islas Canarias), Santa Isabel de Portugal es copatrona de esta y de la catedral diocesana por bula del papa Pío VII. Asimismo, es patrona de los franciscanos terciarios. En 2009, se publicó La rosa de Coímbra (en Portugal Memorias da Rainha Santa) de la escritora española María Pilar Queralt del Hierro, biografía novelada de este personaje.
Jaime Mascaró Munar
