Amanecer en el Misisipi, 1819.

Cuando alguien le pregunta cómo es Louisiana, Manuel Lisa Rodríguez siempre responde lo mismo: american way of life, espíritu francés y corazón español. Una definición que también podría aplicarse él mismo: emprendedor como un norteamericano, refinado como un francés y apasionado como lo eran su padre Cristóbal, un murciano al que le debe su afición a los paparajotes, un postre que trajo de su tierra y que suele ofrecer a clientes y socios durante sus reuniones en la Manuel Lisa and Company, de la que es presidente.

          Son buenos tiempos para el comerciante. Tras muchos años de esfuerzos, sinsabores y no pocos peligros recorriendo el Misispi por fin ha llegado a la cumbre: desde que el Congreso le reconociera su activa participación en la guerra anglo-estadounidense todo el mundo quiere hacer negocios con él, Fort Lisa se ha convertido en parada obligada de todos los barcos que cruzan el Misisipi y, lo que es más importante, el dinero corre a raudales por sus manos.

Pero Lisa no solo ansía ser rico, sino que busca algo más: que su nombre se recuerde por ser uno de los pioneros en explorar Lousiana, tal y como hicieron los españoles trescientos años antes. Su aportación a esta aventura comenzó en 1807, cuando formó una expedición que remontó el río Yellowstone hasta la desembocadura del Bighorn , donde estableció el primer puesto de avanzada en la región del alto Misuri, pero ahora quiere más: esta mañana debe llegar a Fort Lisa el barco de vapor Western Engineer, comandado por los reconocidos expedicionarios del Oeste estadounidense Henry Atkinson y Stephen Watts Kearny, a quienes el gobierno ha encargado la misión de continuar las actividades expansionistas por el río Misuri, y su deber es proveerlos de todo lo necesario para que sigan haciendo historia.

Todo está listo para recibirlos: provisiones, un lugar donde poder asearse y descansar…Incluso les ha preparado un pequeño informe sobre las peculiaridades del Misisipi, el “padre de las aguas” de los ojibwa, 3.770 km de agua que el comerciante lleva recorriendo los últimos veinte años. Tal es su conocimiento sobre el río que se conoce de memoria cada meandro, las corrientes lodosas, sus zonas pantanosas, los ramales del delta o los rápidos…Muchas horas surcando aquellas aguas, tantas que ya no puede concebir su vida sin él. 

Suena a lo lejos los primeros compases de una tonalidad con aire cajun, así llaman a la música tradicional de Luisiana, generalmente cantada en una corrupción del francés, una especie de vals en el que el fiddle se alza como el instrumento protagonista. Dejándose llevar, Lisa comienza a tararear la canción mientras disfruta del amanecer, la vista fija en el reverbero de los primeros rayos de sol sobre las tranquilas aguas del Misisipi.

Un nuevo amanecer, piensa, tan espléndido como el futuro de los Estados Unidos de América.

BREVE HISTORIA DE LA LUISIANA ESPAÑOLA

Los españoles fueron los primeros europeos en descubrir el delta del Misisipi, durante la expedición de Alonso Álvarez de Pineda, en 1519. Aquel río fue llamado inicialmente Río del Espíritu Santo.

En 1528, los náufragos Álvar Núñez Cabeza de Vaca, su acompañante Estebanico y otros dos españoles, costearon la distancia entre Florida y Texas (Galveston Island) y desde ahí y hasta 1538 marcharon a pie, finalizando su epopeya en Nueva España. Recorrieron gran parte del territorio que actualmente corresponde al sur y sudoeste estadounidense, costa de Luisiana incluida.

Ese mismo año, Hernando de Soto tomó posesión de la cuenca del Misisipi para España. 

Otros personajes relevantes que exploraron la Luisiana fueron Francisco Vázquez de Coronado durante su búsqueda de las Siete Ciudades de Oro, Luis de Moscoso de Alvarado, quien llegó hasta el territorio de los Nachistochis en 1542 y luego hasta la actual Texas, o . Juan de Oñate y sus incursiones en el territorio de los Rayados (los Wichita)

EL PERSONAJE

The best way to describe a cowboy is mud, blood, guts and glory (La mejor manera de describir a un vaquero es barro, sangre, agallas y gloria (Dicho popular)

Manuel Lisa Rodríguez nació en Nueva Orleans el 8 de septiembre de 1772, cuando esta ciudad era aún la capital de la extensísima y entonces poco explorada Luisiana española. Su padre fue el murciano Cristóbal de Lisa, funcionario del gobierno colonial al servicio de Alejandro O’Reilly y su madre María Ignacia Rodríguez, natural de San Agustín (Florida).

Gracias al respaldo económico de su familia, Lisa, aún quinceañero, se inició junto a su hermano Joaquín en 1789 en la actividad comercial de pieles en el río Misisipi, concretamente en Nueva Madrid (hoy en el estado de Misuri). En aquellos años, Nueva Orleans era un puerto pujante de importación-exportación de ese producto. 

Casado en 1796 Polly Charles Chew, una joven viuda de Nueva Orleans, con la que tuvo tres hijos, Lisa logró hacerse un nombre en el mundo de los negocios a bordo de un barco con el que comerciaba a lo largo del río Misisipi, una actividad que impulsó a partir de 1799 gracias a una concesión de tierras en Misuri. 

En una de las orillas del río Misuri, en un lugar donde se pueden encontrar algunos pequeños arroyos que desembocan en dicho río, con el fin de facilitar la cría de ganado, y con el tiempo, para poder hacer envíos de carne salada y seca a la capital (Carta de Lisa al gobernador) 

Tras obtener la concesión, la familia Lisa se trasladó a San Luis, donde adquirieron una casa en Second Street, cerca del río. El negocio comenzaba a funcionar, el dinero fluía a la misma velocidad que el prestigio de Manuel Lisa como comerciante, lo que le llevó en torno a 1802 a obtener de las autoridades francesas un monopolio para el comercio con la nación india de los osage, arrebatándole el monopolio a Pierre Chouteau. Todo marchaba bien, lo que no podía esperar Lisa es que un año después se abriría una inmensa posibilidad de aumentar los beneficios… 

LA LUISIANA, NUEVO ESTADO DE ESTADOS UNIDOS

El Tratado de Cesión del 30 de abril de 1803 dio a los Estados Unidos todo el Territorio de Luisiana por 15 millones de dólares, aproximadamente 4 centavos por acre. Tras la compra, todo el territorio al oeste del Misuri hasta las Montañas Rocosas pasó a ser territorio estadounidense, lo que suponía miles de kilómetros aún por explotar económicamente.

El presidente Thomas Jefferson mandó organizar la expedición de Lewis y Clark para reconocer la parte norte del país y en los años 1803 y 1804 Lisa participó como asesor en los preparativos de la partida y proveedor principal de suministros. Sin embargo, la relación de Lisa con el nuevo gobierno no se consolidó, probablemente a causa de su vieja rivalidad con Pierre Chouteau, quien había conseguido una posición como agente indio del gobierno estadounidense.

Lisa siguió intentando abrirse camino en aquel nuevo mercado, pero James Wilkinson, por entonces gobernador del territorio de Luisiana de los EE. UU. , también denegó sus propuestas para crear nuevas rutas comerciales con Santa Fe, Nuevo México. Ambos no debieron congeniar, porque aparte de la negativa el americano también advirtió al expedicionario Zebulon Pike que evitase cualquier intento de Lisa de hacer conexiones en Santa Fe.

Después de haber sido bloqueado por el gobierno y la familia Chouteau, Lisa comenzó a organizar a partir de 1807 una expedición anual para la recogida de pieles en la región del curso superior del río Misuri. Así, en abril de 1807 Lisa y sus 42 hombres navegaron hasta llegar a la desembocadura del río Yellowstone. 

Después de remontar el Yellowstone unas 170 millas, el 21 de noviembre estableció en la desembocadura del río Bighorn (actual Montana) un puesto comercial llamado Fort Raymond, o Rémon, llamado así en honor a su hijo, pero que llegó a ser conocido popularmente como Fuerte Manuel. Aquel sería el primer puesto de avanzada en la región del alto Misuri.

Built near this site in 1807 by Manuel Lisa trader and indian commissioner trough whose influence the Omaha,Pawnee,Ponga,Otoe and Sioux tribes remained loyal to the United States during the war of 1812(Placa dedicada a Manuel Lisa, 1927)

En esa época Lisa ya intentó enseñar a los indios dacota (siux) la agricultura. Le acompañaron en esta expedición algunos de los más famosos tramperos de su tiempo, como, George Drouillard, Benito Vázquez o John Colter, siendo este último el encargado de explorar y comerciar con la cercana tribu de los pies negros, convirtiéndose en el primer europeo que vio lo que hoy es conocido como el Parque nacional Yellowstone y las fumarolas Colter’s Hell.

Tras su regreso a San Luis en agosto de 1808, Lisa ayudó a fundar la Compañía de piel de Misuri (Missouri Fur Company), una empresa conjunta con su antiguo rival Pierre Chouteau, Sr., Jean-Pierre Chouteau, William Clark, Andrew Henry, y otros comerciantes de San Luis para tratar con todas las tribus indias situadas a lo largo del norte del actual Misuri y Kansas y poder competir con las compañías peleteras rivales de John Jacob Astor, la Pacific Fur Company o la American Fur Company. 

En la primavera de 1809, en su primera expedición para la nueva compañía, Lisa encabezó un grupo de 350 hombres y regresó a Fort Raymond, donde transfirió sus contenidos a la nueva compañía antes de abandonar el puesto y construir el Puesto Comercial Fuerte Manuel Lisa (Fort Manuel Lisa Trading Post), entre la desembocadura del río Little Missouri y el Knife, en lo que ahora es Dakota del Norte.

The Fort consisted of a square block-house, the lower part of which was a room for furs: the upper part was inhabited by Mr. Lewis and some of the hunters belonging to the establishment. There were some small outhouses, and the whole was surrounded by a pallisado, or piquet, about fifteen feet high. I found attached to it a very pretty garden, in which were peas, beans, sallad, radishes, and other vegetables. (John Bradbury, durante su visita a Fort Lisa en 1811)

En abril de 1811, Lisa comenzó una expedición para la Missouri Fur Company con dos objetivos: localizar al socio perdido Andrew Henry y transportar las propiedades de la compañía a San Luis. Esta expedición fue muy relevante, ya que las barcazas de la compañía que remontaban el Misuri lograron alcanzar y superar a la expedición rival que había partido tres semanas antes, la expedición de Astor, dirigida por William Price Hunt, para la American Fur Company. La expedición de Lisa permaneció entre las tribus arikara, entablando interesantes relaciones comerciales.

Durante el invierno de 1811 varios miembros fundadores de la Missouri Fur Company abandonaron la compañía, momento que Lisa aprovechó para apropiarse de ella. A pesar de los numerosos cambios, la actividad comercial mantuvo su intensidad: en 1812 Lisa estableció otro nuevo fuerte río abajo, también llamado Fort Lisa, el segundo, en lo que hoy es el North Omaha, aproximadamente a unas 12 millas al norte de la actual Omaha (Nebraska). Ese puesto de avanzada convirtió a Lisa en el primer colono estadounidense de Nebraska.

Ese mismo año, en junio, el Congreso de los EE. UU. votó a favor de declarar la guerra al Reino Unido. En este nuevo contexto de incertidumbre se produjo una interrupción en el comercio de pieles con las tribus que fueron aliadas de los ingleses en Canadá y cerca de la frontera, así como diversas situaciones violentas que terminaron con el Fort Lisa de Dakota del Norte, calcinado en 1813. 

La situación económica de Lisa y su empresa era complicada, pero a principios de 1814, William Clark, antiguo socio y en ese momento gobernador del Territorio de Misuri, nombró a Lisa subagente indio de las tribus situadas por encima de la desembocadura del río Kansas. Lisa partió para Fort Lisa (Nebraska), donde se aseguró alianzas entre los Estados Unidos y las tribus del Misuri y organizó partidas de guerra contra las tribus aliadas de los británicos. En ese tiempo tomó otra esposa, Mitain, en 1814 (aunque seguía estando casado con su primera mujer), que era la hija de uno de los líderes del pueblo omaha.

Estas acciones le valieron un reconocimiento por parte del gobierno de los EE. UU., quien le reconoció su gran servicio previniendo la influencia británica. De nuevo la situación de la empresa era más que satisfactoria y el liderazgo de Lisa, incuestionable, tanto como para que se le cambiara el nombre a <<Manuel Lisa y Compañía>> (Manuel Lisa and Company).

Tras la guerra Manuel Lisa gozaba de una excelente reputación y ese nuevo estatus le permitió cultivar la amistad de los miembros de la élite gobernante de San Luis, incluyendo Edward Hempstead y Thomas Hart Benton. Mientras, en el aspecto comercial se iniciaron en 1815 nuevas expediciones comerciales anuales, permaneciendo cada invierno en Fort Lisa.

En el otoño de 1817, murió su primera esposa, Polly. A su regreso en el verano del siguiente año, el 5 de agosto de 1818, se casó con otra viuda, Mary Hempstead, hermana de Edward. Después de un año en San Luis, Lisa y Mary se trasladaron durante el invierno de 1819-20 a Fort Lisa en Nebraska, siendo probablemente la primera mujer blanca que remontó el río Misuri. Por aquella época el buque Western Engineer llegó a fuerte Lisa en 1819 y fue el primer vapor que surcó el río Misuri; a bordo iban el general Henry Atkinson y el capitán Stephen Watts Kearny, importantes hombres en el futuro desarrollo del Oeste estadounidense.

MUERTE

En abril de 1820 enfermó después de su regreso a San Luis, muriendo en Sulphur Springs (actual ciudad de San Luis) el 12 de agosto. Fue enterrado en el cementerio de Bellefontaine, en el terreno de la familia Hempstead. Se dice que dejó la increíble cantidad de $2000 para cada uno de sus hijos hasta que alcanzasen la edad adulta, pero no hay pruebas de ello.

Después de su muerte, Joshua Pilcher se hizo cargo de la presidencia de la Missouri Fur Company y de dirigir fuerte Lisa, que cerró en 1823, después de que se construyese el Puesto de Pilcher (Pilcher’s Post) aguas abajo, en lo que luego se convertiría en Bellevue. La compañía continuó en el negocio bajo varios nombres hasta alrededor de 1830, cuando se disolvió después de que la American Fur Company de John Jacob Astor lograse monopolizar ya ese año el comercio en pieles de Estados Unidos.

APORTACIÓN Y RECONOCIMIENTOS

• El 21 de noviembre de 1807 estableció en la desembocadura del río Bighorn (actual Montana) el Fort Raymond, siendo aquel el primer puesto de avanzada en la región del alto Misuri.
• En 1812 Lisa estableció Fort Lisa, el segundo, aproximadamente a unas 12 millas al norte de la actual Omaha (Nebraska). Ese puesto de avanzada convirtió a Lisa en el primer colono estadounidense de Nebraska.
• Durante sus años navegando el Misisipi, entabló relaciones con los pueblos omaha, ponca, sioux Yankton y sioux Teton, mandan y arikara.
• En la localidad de San Luis aún puede visitarse el monumento erigido en su honor en el cementerio de Bellefontaine, del mismo modo que se conservan las cartas, diarios y contratos del expedicionario en la colección permanente de la Missouri Historical Society. 

Ricardo Aller Hernández

BIBLIOGRAFÍA

*wikipedia.org/wiki/Manuel_Lisa

*cambio16.com/manuel-lisa-un-espanol-en-el-viejo-oeste-americano/

*blogs.20minutos.es/xx-siglos/2021/02/11/manuel-lisa-el-espanol-que-hizo-posible-el-descubrimiento-de-yellowstone/