En una carta fechada en Manila (Filipinas) el 27 de junio de 1597, Hernando de los Ríos Coronel, escribió al rey Felipe II, aconsejándole la conquista de la isla de Taiwan (isla de Formosa en español). Hoy en día, Taiwán tiene unos 20 millones de habitantes, en el siglo XVI, tenía muchos menos pero lo que no se ha modificado son dimensiones, unos 400 km de largo por 150 de ancho, ni su posición geográfica a 120 km de China y 600 km al norte de las Filipinas. Todo ello a más de 11.000 km de España, parece una quimera, pero ni el proyecto era descabellado ni Ríos Coronel un aventurero de los que tanto abundaban en aquella época y que elevaban quiméricos informes a la administración española.
Coronel era un sevillano, matemático, cosmógrafo, cartógrafo, piloto naval, soldado, eclesiástico y procurador general en Filipinas. La carta de 1597 no fue un documento aislado sino la consecuencia de toda una vida de experiencias en el lejano oriente. Había llegado a Filipinas en 1588 en calidad de soldado, aunque ya tenía formación como matemático y cosmógrafo. Participó en dos expediciones a Camboya alrededor de 1590 y colaboró en la redacción de varias propuestas de la época para la conquista de la China. Aunque parezca mentira, dichas propuestas no fueron desechadas por motivos técnicos sino morales. A Felipe II no le convencieron los argumentos de los informes acerca de la idolatría de los budistas.
Fue con todo este bagaje de conocimientos que se permitió escribir al Rey proponiendo su proyecto en 1597 y posteriormente fue llamado a Madrid para realizar un informe acerca de la situación en el Lejano Oriente, tuvo tiempo para colaborar en la mejora de un compás fabricado por el portugués Juan de Fonseca y posteriormente, en 1605, fue reenviado a Manila como procurador general donde continuó con sus tareas de observación astronómica y cartografía. Poco antes de embarcar se ordenó sacerdote.
Como hemos dicho el proyecto de Coronel no era nada alocado. Formaba parte de toda una serie de documentos que reflexionaban sobre la situación del imperio en aquellas lejanas latitudes. En un primer momento, cuando Legazpi fundó el primer asentamiento en Manila, se había tratado tan solo de descubrir una vía de comunicación entre las islas de las especies y Europa, que no pasaran por territorios portugueses, pero una vez establecidos asentamientos estables y rutas marítimas fiables, el problema era defender estas rutas de los ataques, tanto de las potencias locales como de las europeas, ya que los holandeses habían empezado a merodear por el territorio.
En pocos años se habían establecido redes comerciales con la China y el Galeón de Manila se encargaba de transportar mercancías hacia América. Dicho transporte estaba centralizado en Manila, de donde salía el Galeón cruzando el Pacifico. Este era el único medio de llevar un objeto desde Asia hasta América, ya que España monopolizaba la tecnología que permitía este transporte, por tanto se habían creado una serie de circuitos comerciales que enlazaban el continente asiático con Manila y que estaban amenazados por piratas y por los cambios en la política de las naciones asiáticas.
La propuesta de Coronel no era una mera conquista con el fin de ampliar territorios, sino un plan para establecer puertos seguros, donde las naves pudieran acogerse en caso de accidentes, ataques, averías o tempestades. Formosa se encuentra al norte de Filipinas y a medio camino de los puertos del norte de China y simultáneamente, cerca de las costas del sur y de los asentamientos portugueses.
La propuesta no era una simple misiva. Iba acompañada por una respetable documentación y de un mapa de la isla de Formosa. Mapa que se considera como el primero de la isla realizado por un europeo. En él se pueden ver los asentamientos portugueses y detalles de la costa asiática. No en vano, Coronel tenía formación de cartógrafo y como tal, informaba también de la necesidad de investigar la existencia de un paso marítimo hacia Europa por el norte de América. Como detalle menor, también detallaba los progresos en la construcción de un astrolabio.
La carta de Hernando de los Ríos Coronel al rey Felipe II, muestra una serie de hechos. El primero de ellos es la capacidad tecnológica del imperio. Había un español capaz de construir un astrolabio en los confines del reino. Segundo era el nivel de conocimientos. El mismo español disponía de medios para hacer cálculos astronómicos, había recibido formación matemática en una escuela oficial. Tercero las intenciones imperiales, habían discusiones morales de los proyectos y no meramente intereses comerciales.
Escribimos esta pequeña reseña en recuerdo de aquella efeméride que demuestra cuán equivocada estaba y está la Leyenda Negra y cuantas falacias se han escrito acerca del Imperio Español.
Manuel de Francisco Fabre
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