Alonso de Guillén y Contreras, más conocido como Alonso de Contreras, o el Capitán Contreras, fue un militar, marino, corsario y espía español, además de escritor y gobernador. Fue autor de unas memorias, Discurso de mi vida, que escribió quizá a instancias de su amigo Félix Lope de Vega, tratándose de una de las pocas autobiografías de soldados españoles que formaron parte de aquella formidable milicia creada por los Austrias, además de su ejemplo más destacado junto a la Historia verdadera de la conquista de la Nueva España de Bernal Díaz del Castillo.

Nació en Madrid el día de Reyes del año 1582, cerca de la iglesia de San Miguel de los Octoes donde hoy ocupa su lugar el Mercado de San Miguel, en el seno una familia humilde cuyos padres, casados en el año 1567 fueron Gabriel Guillén y de Juana de Roa y Contreras que tuvieron dieciséis hijos, de los cuales solo ocho hermanos sobrevivieron a la adolescencia debido al hambre y la enfermedad y siendo Alonso el mayor de los ocho que sobrevivieron.

Cuando tenía 12 años y con un fuerte carácter desde niño, apuñaló a un compañero de estudios que lo delató y que falleció a consecuencia de ello. Se ve que desde crío no le tembló el pulso. No le condenaron a la pena capital por su corta edad y la falta de acusación de sus compañeros, quienes le temían como a un nublado, pero este hecho le costó un año de destierro de Madrid que pasó en Ávila en casa de un tío suyo que era cura de Santiago. De vuelta a Madrid, y su madre le encontró un trabajo como aprendiz de un platero, pero, con 14 años y por un quítame allá esas pajas agredió a la mujer del platero y luego le abrió la cabeza al marido de una pedrada. Para salvarse de la quema Alonso se alistó, siendo un adolescente con apenas catorce primaveras, en los Tercios Flandes del Príncipe Cardenal, el archiduque Alberto de Austria como tambor y aguador, hacia donde partió el 7 de septiembre de 1597. Lo hizo bajo el apellido de su abuela materna en vez del paterno para no ser identificado. De esta forma comenzó su azarosa vida llena de hechos valerosos, deserciones, muertes y desencuentros con la Justicia.

No duró mucho en su primer destino, pues enemistado con sus superiores se produjo su primera deserción, lo que le llevó a Nápoles y acabó en Palermo, enrolado en la pequeña armada de Pedro Álvarez de Toledo y Colonna, que en aquellas aguas se dedicaba a hostigar a cuanto bajel musulmán se le pusiera a tiro siendo el responsable de la lucha en el Mediterráneo con turcos, piratas y corsarios berberiscos mientras aprendía navegación y cartografía, por lo que con la práctica y su arrojo se hizo un buen navegante. Alistado para huir de la justicia en varias ocasiones, Contreras disfrutó pronto de una carrera militar y se convirtió en uno de los primeros corsarios europeos en aprovechar la victoria en la batalla de Lepanto para golpear con impunidad en las aguas del imperio otomano, asaltando los barcos de los turcos y sus aliados del norte de África y el mar Egeo ampliando posteriormente sus operaciones al Atlántico, donde derrotó a una flota del corsario inglés Walter Raleigh.

En uno de sus enfrentamientos en el mar con los turcos en su autobiografía Discurso de mi Vida nos deja unas frases que quedaron para la Historia: “Al amanecer, día de Nuestra Señora de la Concepción, el capitán del navío mandó que todos los heridos subiesen a cubierta a morir, porque dijo: “Señores, o a cenar con Cristo o a Constantinopla.” Subieron todos, y yo entre ellos, que tenía un muslo pasado de un mosquetazo y en la cabeza una grande herida…”.

Alonso fue algo más que un grumete intrépido, ya que, en 1601, con 19 años, se le encargaba ya el mando de una fragata con la que merodeó por las islas griegas buscando otomanos a los que mandar a mejor vida y espiar a los turcos, llegando a dominar su lengua a la perfección. No le eran extraños en aquella época los líos de faldas que alternaba con sus querencias guerreras. En julio de 1602 en la toma de Hammamet (la Mahometa) asciende a capitán y en 1603 es ya Alférez de infantería. Fue conocido como «El Compadre de Brazo de Mayna» por su venganza contra unos bandidos damasquinos que lo estafaron con un cargamento de trigo, a quienes secuestró, azotó y obligó a pagar antes de arrojarlos por la borda. En Tesalónica secuestró a un perceptor judío, encargado de recoger tributos para el Gran Turco, capturó a la mismísima amante húngara del comandante otomano Solimán de Catania. El propio rey de Argel llegó a ofrecer una recompensa por él, prometiendo empalarlo y regresó a España.

De carácter mujeriego, tuvo una querida, pero la acabó dejando. Decidió sentar cabeza y se casó en 1606 en Sicilia con una rica viuda española, dos años después la pilló en la cama con su mejor amigo y dado el carácter sanguíneo de nuestro Capitán los acuchilla a los dos, así se entendía el Honor en esos años. En palabras del propio Contreras en su biografía lo describe así: «Los cogí juntos una mañana, y se murieron».

Después de este suceso, volvió a Madrid para pretender la Sargentería mayor de Cerdeña pero no la logró, como él lo dice: «por ser hijo de nada”, es decir un don nadie sin buenas relaciones en la Corte. Muy descontento y considerándose mal pagado, siguió en su puesto de Alférez aceptando un destino en Extremadura, en concreto en Almendralejo.  

Allí se amancebó con Isabel de Rojas, su capitán le envió a una misión y aprovechando la ausencia fue a encamarse con Isabel que estaba embarazada, quisiera o no la moza. Como esta no aceptó la violó y como se resistía y gritaba la golpeó repetidas veces, esto hizo que perdiese al niño. Cuando Alonso llegó a casa y le explicaron lo ocurrido partió a buscar a su capitán al cuartel y según sus propias palabras “le dije que era ruin caballero en lo que había hecho y que le había de matar. El metió mano a una espada y broquel, pero como la razón tiene gran fuerza, le di una estocada en el pecho que di con él en tierra. Dijo ¡Ay, que me ha muerto!”. Se entregó tras el suceso y se le hizo consejo de guerra en Madrid, y fue condenado a que se le cortase la cabeza. Le salvaron sus compañeros del Hábito de San Juan, que intercedieron ante el Consejo y lograron salvarle la vida. Sin embargo, la Corte volvió a despreciar y expulsarlo de El Escorial.

Después de tantos años de servicio, de haber recorrido medio mundo conocido, de haberse jugado la vida por un rey se derrumbó y cansado resolvió hacerse ermitaño, tal y como lo cuenta él: “Me resolví el irme a servir al desierto a Dios y no más corte ni palacio. Traté de mi viaje, que fue el irme a Moncayo y fabricar una ermita en aquella montaña y acabar en ella”. Se retiró a una ermita cerca de Ágreda, en el Moncayo, como ermitaño, pero lo fueron a sacar de allí en 1609 acusado de estar preparando una revuelta morisca en Castilla y haberse proclamado rey de ellos, eran los años en que Felipe III había decretado la expulsión de moros y judíos de sus territorios.

Fue llevado preso a Madrid a ser juzgado donde fue sometido a torturas para que declarase. fue juzgado por ello por el alcalde de Casa y Corte Gregorio López Madera alegando que las armas que se encontraron en una casa de moros en Hornachos eran suyas, y no se tuvo en cuenta que estaba en cumplimiento de su deber siendo condenado a muerte. Sus compañeros de la Orden de Malta consiguieron hacerle huir de Madrid y, una vez a salvo, reabrir el proceso valiéndose de su gran influencia ganarlo y que fuese indemnizado, además, de obtener carta para Flandes y mandar allí sobre una compañía de infantería.

Hacia 1608, Alonso llegó a Bruselas con cédula real, pero pasaron dos años sin que su superior, el maestre de campo don Juan de Meneses tuviera ocasión de entregarle la compañía. Por ese motivo, en 1610 pidió licencia al archiduque y partió de Flandes. Por causa de su poco dinero, hubo de hacer su camino cruzando la hostil Francia y disfrazado de peregrino. Fue identificado por soldados enemigos, que descubrieron la espada que llevaba oculta en un falso bordón, y se le encarceló en la Borgoña, aunque sus cartas de recomendación le pusieron en libertad. En su regreso a España fue hecho preso en Dijon, pero fue liberado gracias al salvoconducto firmado por Gran Maestre de Malta que le debía permitir atravesar los territorios para llegar a su servicio: Malta. Allí lo recibió el Gran Maestre, quien llamó a capítulo general y lo hizo Caballero de la Orden de Malta en el Priorato de Castilla. Una vez pasado el año de noviciado volvió a tomar las armas. 

De carácter pendenciero, se vio envuelto en varios lances que lo llevaron en más de una ocasión a ser detenido. Le llegó una leva de Bartolomé de Anaya, secretario de guerra, que le ordenaba llegar a Barcelona para ponerse, como capitán, al frente de una compañía de infantería. De ahí lo mandaron a Sanlúcar, donde se le entregó un galeón con doscientos hombres y se le encomendó dirigirse a los mares de Puerto Rico, en las Indias Occidentales, que estaban sitiadas de ingleses y holandeses. Alcanzó el grado de capitán de infantería, participó en una expedición a las Indias Occidentales en donde volvió a ejercer de corsario en aguas de Puerto Rico con fuerzas muy inferiores contra sir Walter Raleigh, al que menciona como «Guatarral», en 1618. El famoso pirata estaba recién liberado de la Torre de Londres, donde había pasado años por cargos de traición, y se dirigía ahora en una expedición ilegal al territorio español del río Orinoco, al que no logró llegar. Contreras disfrazó su flotilla como si fueran barcos mercantes y cañoneó al inglés cuando éste se acercó, poniéndole en fuga y matando en la batalla al hijo homónimo del pirata.

Después de la victoria ante el inglés construyeron el Fuerte de Santo Domingo conocido como el Castillo San Felipe del Morro, o simplemente El Morro dejando allí a la mayoría de sus hombres, con el deber cumplido resolvió regresar a Sevilla en 1621. Le llegó noticia de que la fortificación de La Mámora estaba sitiada por moros por el lado de tierra y por buques turcos y holandeses fondeados frente a la costa para impedir el avituallamiento por mar. Contreras pidió y le concedieron mandar una fuerza que llevara municiones y vituallas a los sitiados. Saliendo de Cádiz consiguieron pasar el bloqueo naval en la oscuridad y socorrer a los sitiados en La Mamora con lo cual se salvó la situación.

Se enteró que un bajel castellano, con un cargamento de oro de las indias, había encallado en un banco de arena en el lugar que llamaban La Mámora y estaba sitiado por mar y tierra. Se presentó voluntario para in en su socorro en una misión suicida.  Salió de Cádiz consiguiendo pasar el bloqueo naval ayudado por la noche y la niebla, arrimó el costado de su barco al bajel e hizo trasvase del oro y la tripulación saliendo pitando de allí. Cuando Felipe IV se enteró de la hazaña le mandó llamar y le prometió que se le haría almirante de una flota cuyo puesto estaba vacante. Pero su mala suerte salió de nuevo y pasando el tiempo nadie le llamó, por eso pidió audiencia con el rey al que dijo: ”Señor, yo he servido a Vuesa Majestad veinticinco años en muchas partes, como parece por este memorial, y por el servicio último de haber metido el socorro en La Mámora. Vuesa Majestad me hizo merced de un decreto para que me diesen la plaza de almirante de una flota, que por mis servicios he estado consultado en ella otras veces y, ahora, mandándomela dar Vuesa Majestad, aún no me ha consultado el presidente». El rey ni le contestó, le sentó mal la osadía del héroe, le arrebató de las manos los despachos y el memorial que lo haría almirante, sin pronunciar palabra le dio la espalda.

Regresó a Italia y actuó como gobernador de la ciudad de L’Aquila, que era una población aislada y rebelde en la que Contreras cumplió con dureza y astucia su cometido. También asistió en 1631 a una erupción del Vesubio y salvó a un convento de monjas del desastre. A finales de ese mismo año, recibió una encomienda en León como Caballero de la Orden de San Juan de Jerusalén o de Malta. Tal vez a instancias de Lope de Vega (caballero de la misma orden de caballería, le dedicó una comedia, El rey sin reino, y lo tuvo como huésped en su casa), redactó sus memorias, que no fueron publicadas hasta 1900.

En octubre de 1624 fue parte de una flota de 25 barcos comandada por Juan Fajardo, en la que conoció al gran almirante Francisco de Ribera. La armada capturó algunas naves islámicas en Berbería antes de toparse con una gran armada holandesa de 88 barcos, a los que no lograron cerrar el paso al Mediterráneo por puros números, aunque sí hundir o capturar 22 de ellos. Entre 1635 y 1642, fue capitán de los presidios de Sinaloa (frontera norte de Nueva España en esa época) y gobernador del castillo de San Juan de Ulúa (Veracruz), antes de regresar a España con el título de sargento mayor de Nueva España.

Como era preceptivo y habitual en las ocasiones en que se buscaba promoción, escribió varios memoriales relatando sus servicios. Algunos están hoy archivados en el Archivo General de Simancas. Escribió un derrotero del Mediterráneo que él creyó perdido, pero que ha sido recuperado y está publicado. Lleva por título: Derrotero universal desde el Cabo de San Vicente, en el Mar Océano, costeando Cartagena, Cataluña, Francia, Nápoles, Golfo de Venecia, Archipiélago de Levante, Caramania, Natolia, Suria, Egipto, Nilo, volviendo por Berbería hasta Cabo Cantín, Islas de Sicilia, Cerdeña, Mallorca, Candía, Chipre. El manuscrito original se encuentra hoy en la Biblioteca Nacional de Madrid. Asimismo, hay una décima suya en los preliminares de El sol solo y para todos sol, un tratado de fisiognomía de Esteban Pujasol publicado en 1637.

Su autobiografía lleva por título literal Vida, nacimiento, padres y crianza del capitán Alonso de Contreras, natural de Madrid Caballero del Orden de San Juan, Comendador de una de sus encomiendas en Castilla, escrita por él mismo, y por subtítulo, Discurso de mi vida desde que salí a servir al rey, de edad de catorce años, que fue el año de 1597, hasta el fin del año de 1630, por primero de octubre, que comencé esta relación. El manuscrito original se encuentra hoy en la Biblioteca Nacional de Madrid.

 La obra de Contreras, tiene un notable valor histórico, como documento vivo de una época, enfocado desde punto de vista de un soldado español del Siglo de Oro. Alonso de Contreras también cultivó la poesía y se ha hallado algún poema laudatorio. Una versión cinematográfica fue dirigida por Rafael Gil en 1955, con el título La otra vida del capitán Contreras, con un reparto en el que figuraba, entre otros, Fernando Fernán Gómez. Esta adaptación se fundaba en la novela homónima anterior de Torcuato Luca de Tena, del mismo título, publicada en 1953. El argumento de la novela y de la película difieren notablemente de la autobiografía: el capitán Alonso Contreras es perseguido a muerte por orden del gobernador de Toledo y busca la ayuda de un alquimista, quien le hace beber una pócima que lo deja adormecido. Cuando despierta, se encuentra en el siglo XX, perseguido en esta ocasión por un periodista.

Este personaje histórico fue la principal fuente de inspiración para Arturo Pérez-Reverte, junto con Jerónimo de Pasamonte, Miguel de Castro y Diego Duque de Estrada, para la creación del capitán Alatriste, personaje de ficción que protagoniza su serie de novelas Las aventuras del capitán Alatriste. Hay un sinfín de novelas dedicadas al Capitán y recientemente hasta un Comic. “Cervantes no dejó más que unos pocos fragmentos dispersos de su vida militar, pero otros de sus camaradas dejaron memorias muy completas e interesantes. Cuatro de ellos son decisivos en la conformación del personaje Diego Alatriste: Jerónimo de Pasamonte, Miguel de Castro, Diego Duque de Estrada y el capitán Alonso de Contreras. Especialmente este último, con quien mi deuda es tanta que no dudé a la hora de hacerlo compañero de armas, viejo camarada y amigo personal del capitán Alatriste”.

Entre unas y otras, y sin dejar nunca de dar la cara por Dios, por el Rey y por España, en 1630 se retiraba del ejercicio de la guerra. Moría en 1641, pero antes nos dejaba escrita su autobiografía que nos acerca a la vida de los soldados y marinos españoles de aquella época en la que en España nunca se ponía el sol.

Jaime Mascaró Munar

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