Juan Ponce de León arribó a las costas de lo que entonces se creía que era un isla, el 2 de abril de 1513, en plena celebración de la Pascua Florida, por lo que comúnmente se considera que ese fue el motivo de que al nuevo territorio se le pusiera por nombre Florida. También existe la versión de que el descubridor le pusiera tal nombre, admirado por la exuberante vegetación. De hecho, en numerosos lugares de Europa donde no era fácil encontrar las palmas para celebrar la entrada de Jesús en Jerusalén, aquellas eran sustituidas por flores u otras plantas.

Cómo llegó Ponce de León, primer europeo en arribar a las costas del actual Estados Unidos, al frente de sus naves Santiago, San Cristóbal y Santa María de la Consolación, es una historia de intrepidez y arrojo tan común entre los conquistadores españoles del Nuevo Mundo.

Partió de España en el segundo viaje de Cristóbal Colón, en 1493, estableciéndose en Puerto Rico. Tras un breve retorno a la Madre Patria, se ganó el favor real, encomendándole el rey Fernando la misión de descubrir nuevas islas, que se presumía se encontraban al norte de Puerto Rico, y la consiguiente gobernación de las mismas.

Dice la leyenda que lo que impulsaba al ya envejecido Juan Ponce de León era encontrar la Fuente de la Eterna Juventud, que devolvía los impulsos juveniles a quien bebiera de sus aguas, aunque no pasa de ser un mito. Seguramente nuestro descubridor estaba animado por el espíritu descubridor y civilizador propio de aquellos valientes de la primera hora del Descubrimiento.

Ponce de León exploró los Cayos y a él se debe la identificación de la Corriente del Golfo, que facilitaría el regreso de los barcos españoles desde el Nuevo Mundo a la Península Ibérica. Nuestro hombre regresó a España, para conseguir la confirmación de su gobernación sobre Bímini y la Florida. Poco después de su vuelta a los territorios recién descubiertos, encontraría la muerte.

De la definitiva colonización de las nuevas tierras se encargarían otros, tiempo después, destacando el asturiano Menéndez de Avilés, que rechazó a un grupo de hugonotes franceses que merodeaban por la zona, y fundó San Agustín, la primera ciudad europea en territorio del futuro Estados Unidos, y donde por más  tiempo ondeó la bandera hispánica, por más de 300 años, cuando la república estadounidense apenas tenía poco más de dos siglos de Historia.

En conmemoración del feliz descubrimiento, en el día de la Pascua Florida, el estado homónimo celebra su Día el 2 de abril.

Jesús Caraballo