11 de mayo de 1898
Amanece sobre el puerto de Cárdenas y la luz reverbera sobre el agua del mar Caribe, tamizando de colores suaves las cubiertas de los barcos españoles que fondean en la bahía. En la cubierta del Antonio López, el comandante Joaquín Bustamante y Quevedo observa el horizonte, mientras el teniente de artillería Ángel Rivero Méndez repasa mentalmente las posiciones de las baterías de costa. Junto a ellos, el primer oficial Manuel Deschamps Martínez revisa las amarras y el contramaestre José María de la Torre reagrupa a los marineros.
En la bahía, el pequeño cañonero Ligera, al mando del teniente de navío Antonio Pérez de la Sala, ajusta su posición para apoyar el fuego de las baterías. A bordo, el alférez de navío José María de la Peña revisa la munición, mientras el cabo artillero Francisco Romero limpia el cierre del cañón con manos firmes.
En tierra, las baterías de Punta de la Caridad despiertan con el sol. El capitán de artillería José González Parrado ajusta la elevación del cañón principal. A su lado, el sargento primero Antonio Castañeda murmura una oración breve, casi un susurro. Más atrás, el cabo artillero Juan Gutiérrez prepara el cierre del arma.
Es en ese momento cuando la noticia corre como un relámpago: los estadounidenses se acercan. Bustamante levanta la mano, Rivero Méndez asiente, Deschamps respira hondo, Pérez de la Sala fija el rumbo, Castañeda aprieta los dientes y Gutiérrez carga el proyectil.
El primer disparo retumba en Cárdenas como un trueno y los españoles se afirman en sus puestos.
Comienza la batalla.
ANTECEDENTES
La guerra hispano estadounidense comenzó en la primavera de 1898 después de años de tensión en Cuba y tras la explosión del acorazado Maine en el puerto de La Habana que aceleró la intervención de Estados Unidos y llevó a la declaración de guerra del 25 de abril.
La estrategia norteamericana se orientó a bloquear los puertos cubanos y a destruir las pequeñas unidades navales españolas que aún operaban en la isla mientras España trató de mantener la defensa con medios escasos y con barcos de poco calado que conocían bien las bahías y los canales. En ese contexto los puertos menores como Cárdenas adquirieron relevancia porque ofrecieron refugio a las lanchas cañoneras Ligera y Alerta y al remolcador armado Antonio López que representaron la resistencia española en la costa norte de Cuba.
Durante los primeros días del conflicto estas unidades sostuvieron escaramuzas contra torpederos estadounidenses y el once de mayo la presión del bloqueo condujo al enfrentamiento directo que se conoció como la batalla de Cárdenas donde los tres barcos españoles rechazaron a una flotilla superior y causaron daños graves al torpedero Winslow, convirtiendo la acción en una de las pocas victorias españolas de la guerra.
BATALLA DE CÁRDENAS, DIARIO DE UNA BATALLA
Madrugada del 11 de mayo de 1898. El puerto de Cárdenas despierta bajo el bloqueo estadounidense. Las lanchas cañoneras Ligera y Alerta permanecen ocultas en aguas someras y el remolcador armado Antonio López sigue atracado junto al muelle con su dotación en tensión y con el teniente de navío José María Montes Carrasco vigilando la bahía. Los vigías españoles observan movimiento en el horizonte y confirman que el escuadrón norteamericano se prepara para entrar.
Las cañoneras Ligera y Alerta son dos lanchas de casco de hierro de unas cuarenta toneladas diseñadas para operar en aguas someras y en canales estrechos. Cada una monta dos piezas de pequeño calibre adecuadas para fuego rápido y para hostigar a buques mayores desde posiciones de difícil acceso. Su escaso calado les permite ocultarse en zonas donde los barcos estadounidenses no pueden maniobrar y su velocidad es suficiente para cambiar de posición con rapidez dentro de la bahía. Son unidades austeras pero manejables y muy útiles en defensa costera.
Por su parte, el Antonio López es un remolcador armado de ciento veinte toneladas construido para servicio portuario y adaptado para combate con un cañón Nordenfelt de cincuenta y siete milímetros montado a proa. Su casco más robusto le permite resistir impactos que destruirían a las lanchas menores y su máquina le da potencia suficiente para sostener un duelo artillero a corta distancia. Aunque no está diseñado como buque de guerra, su estabilidad y su perfil bajo lo convierten en una plataforma eficaz para un arma de tiro rápido y su posición junto al muelle le ofrece protección parcial frente a la flotilla estadounidense.
11 de la mañana. El comodoro Todd ordena avanzar al Wilmington, al Machias, al Hudson y al torpedero Winslow.
El Wilmington es un cañonero de acero de más de mil cuatrocientas toneladas con artillería de cinco pulgadas y piezas secundarias de tiro rápido. El Machias es una goleta artillada de unas mil toneladas capaz de bombardear desde fuera del puerto. El Hudson es un guardacostas de doscientas toneladas maniobrable y equipado con artillería ligera. En cuanto al Winslow, es un torpedero de ciento cincuenta toneladas rápido y vulnerable con tubos lanzatorpedos y cañones de pequeño calibre.
Las unidades españolas se mantienen inmóviles para no delatar su posición, mientras los estadounidenses avanzan convencidos de que solamente encontrarán resistencia menor. El Antonio López permanece protegido por el muelle y fuera de la línea directa de visión.
12:30. Los buques estadounidenses ya están dentro de la bahía y comienzan a tantear el fondo para descartar minas. El Winslow se adelanta para reconocer la costa y se aproxima al muelle, donde el Antonio López sigue oculto. Las lanchas Ligera y Alerta se repliegan hacia aguas de escaso calado, donde los buques mayores no pueden maniobrar. La tensión aumenta porque los estadounidenses no encuentran objetivos claros y avanzan cada vez más hacia tierra.
13:35. El Winslow abre fuego contra el remolcador español al identificar su silueta. El Antonio López responde de inmediato y su segundo disparo alcanza de lleno al torpedero, dejándolo sin gobierno. El fuego español sorprende a los estadounidenses y el puente del Winslow queda envuelto en humo y fragmentos. El alférez Worth Bagley, oficial del USS Winslow muere junto a varios marineros, mientras el comandante John Bernardou resulta herido.
14:00. El Wilmington intenta cubrir al Winslow con fuego de apoyo, pero no logra localizar con claridad la posición del Antonio López y sus disparos se dispersan sin efecto decisivo. El Hudson se aproxima para auxiliar al torpedero, que ya apenas puede maniobrar y cuya máquina ha quedado inutilizada por los impactos.
<<El fuego enemigo era intenso y sostenido.>> (Declaración del comandante Frank Newcomb, del Hudson)
En tierra el coronel Francisco Moncada Rubio, jefe de la guarnición local y responsable de organizar el fuego de fusilería que apoya a las unidades navales durante el combate, ordena abrir fuego con fusiles para reforzar la defensa mientras la población se refugia ante el creciente bombardeo.
14:30. Los estadounidenses están convencidos de que existen baterías ocultas en tierra y comienzan a bombardear la ciudad. El Machias dispara desde fuera del puerto y sus proyectiles caen sobre edificios y calles, sin alterar el curso del combate naval. El Antonio López sigue disparando con su único cañón Nordenfelt y agota su munición por la intensidad del fuego mientras recibe dos impactos: uno provoca un incendio en el guardarropa del comandante y otro hiere a un fogonero.
15:00. El Hudson consigue remolcar al Winslow, que se encuentra sin gobierno sin máquinas y con la mayor parte de su dotación fuera de combate.
<<El Winslow quedó hecho un guiñapo>> (Ángel Rivero Méndez)
El torpedero abandona la bahía en estado crítico, mientras el resto de la flotilla estadounidense inicia la retirada tras dos horas y media de combate sin haber logrado destruir a las pequeñas unidades españolas. El Wilmington sale con dos impactos y el Hudson con cuatro, al tiempo que el Machias cesa el fuego sobre la ciudad.
<<La puntería de nuestras baterías fue admirable.>> (Diario de la Marina, 12 de mayo de 1898)
Las bajas estadounidenses fueron de 5 muertos y 6 heridos. Los españoles tuvieron un herido (Juan Gutiérrez, artillero de las baterías de Punta de la Caridad), sin muertos y con daños materiales mínimos en el Antonio López y en las baterías de costa.
El New York Herald informó el 13 de mayo que la acción en Cárdenas había sido mucho más sangrienta de lo previsto para la Marina estadounidense. El periódico destacó la muerte del alférez Bagley, señalando que su caída causó una profunda impresión en la opinión pública norteamericana.
El diario reconoció que el torpedero USS Winslow sufrió daños graves y que su tripulación quedó expuesta a un fuego español “preciso y sostenido”. También subrayó que el Hudson tuvo dificultades para acercarse al Winslow debido a la intensidad del combate.
<<El Winslow fue castigado severamente por el fuego español.>>
En su valoración general, el Herald admitió que las defensas españolas habían actuado con una eficacia inesperada, obligando a la escuadra estadounidense a retirarse sin cumplir su objetivo.
En cuanto a la prensa española, la noticia llegó primero desde Cuba, a través del Diario de la Marina, destacando la eficacia de las baterías de Punta de la Caridad y la serenidad de los artilleros. Según su crónica, el torpedero estadounidense USS Winslow había quedado gravemente dañado y la retirada norteamericana se produjo con rapidez, mientras que los daños españoles eran mínimos y sólo se registraba un herido.
En la península, la Correspondencia de España escribió que <<la acción de Cárdenas demuestra el valor de nuestros marinos>>. Por su parte, El Liberal subrayó el efecto moral del combate: <<el enemigo sufrió un serio descalabro>>.
La Época afirmaba que <<nuestros daños han sido insignificantes>>, destacando que solo hubo un herido y que las defensas funcionaron con precisión ejemplar. El periódico elogiaba la serenidad del capitán Joaquín Bustamante y la eficacia del teniente Ángel Rivero Méndez en la coordinación del fuego entre mar y tierra. Finalmente, El Imparcial aseguró que <<la retirada americana fue precipitada>>.
Ricardo Aller Hernández
FUENTES:
*https://es.wikipedia.org/wiki/Batalla_de_C%C3%A1rdenas
*https://todoavante.es/index.php?title=C%C3%A1rdenas_Antonio_L%C3%B3pez_combate_1898
