Alvar Núñez Cabeza de Vaca fue una figura característica del siglo XVI español. Nacido en Jerez de la Frontera, tenía gran experiencia militar atesorada en diversas contiendas europeas cuando se embarcó en 1527 como tesorero y alguacil mayor en la armada que salió de Sanlúcar de Barrameda al mando de Pánfilo de Narváez con el objetivo de conquistar Florida.
A principios del siglo XVI, los conocimientos sobre la geografía de Florida se limitaban a un escueto perfil de la costa Atlántica y algo de la costa del Golfo de México. Sin más informaciones, Pánfilo de Narváez organizó una expedición sobre la idea de una conquista militar de un imperio del tipo de los Aztecas, pero el lugar donde desembarcó no tenía ninguna organización social capaz de oponerse militarmente a la armada de Narváez. Florida en aquella época estaba habitada por una serie de tribus indígenas belicosas que opusieron una tenaz resistencia y, por otro lado, no disponían de capacidad material para abastecer con víveres a un ejército europeo.
Narváez, si hubiera un mayor conocimiento de la zona y mas capacidades organizativas y militares, hubiera organizado una expedición de colonización y no de conquista, con menos soldados y mas colonos. Ello, unido a sus limitadas capacidades como organizador y como militar, unido a una desafortunada serie de epidemias, huracanes, tempestades y tormentas, hizo que finalmente solo 80 hombres llegaron a Galveston de los 600 que salieron de España.
Dos cosas queremos resaltar de este naufragio. Por un lado, que uno de los sobrevivientes y que después formó parte del grupo de cuatro hombres que al mando de Cabeza de Vaca llegaron a México seis años mas tarde, fue un tal Estebanico. De raza negra y origen del actual Marruecos, fue el primer hombre de dicha raza que puso el pie en los Estados Unidos y, dicho sea de paso, en calidad de hombre libre, cosa bastante rara en la misma zona 300 años mas tarde cuando ahí dominaba la civilización inglesa.
Otro punto a destacar es el nombre actual del lugar del naufragio, Galveston. Dicho nombre proviene del Virrey de México y militar Don Bernardo de Gálvez y Madrid. Dicho personaje tuvo una poderosa influencia en la independencia de los Estados Unidos en el siglo XVIII. Poco conocido en España, es de los pocos casos de concesión de ciudadanía honoraria estadunidense (El 16 de diciembre de 2014, el presidente de los Estados Unidos de América Barack Obama firmó la resolución conjunta del Congreso estadounidense por la que se concedía la ciudadanía honoraria de los Estados Unidos a Bernardo de Gálvez y Madrid). 229 años después del fin de la guerra de independencia estadounidense y pasados 486 años del naufragio de Cabeza de Vaca.
Manuel de Francisco
Fuente:
«Náufragos» de Alvar Nuñez Cabeza de Vaca, y la descripción del viaje que hizo a través de Florida con Panfilo de Narvaez