Ponce de Minerva fue un noble, posiblemente emparentado con los condes de Barcelona, que llegó al reino de León con el séquito que acompañó a Berenguela para su boda con el rey Alfonso VII el Emperador. El matrimonio entre ésta y el Monarca le aproximó al Trono. Se convirtió en uno de los magnates más relevantes del reinado de Alfonso VII y de sus hijos, los reyes Sancho de Castilla y Fernando II de León. Fue alférez real, conde, teniente en diversas plazas leonesas, participó en varias campañas militares durante la reconquista y en la política del reino. Fue un fiel vasallo de los reyes de León y de Castilla, quienes le recompensaron generosamente por sus servicios, así como un benefactor de varios monasterios y promotor, junto con su esposa, la condesa Estefanía Ramírez, de la expansión de la Orden del Císter en los reinos de Castilla y de León.
Por su toponímico se considera que Ponce pudo haber nacido en el año 1115 en la región del Minervois, gobernada en esas fechas por los condes de Barcelona, posiblemente emparentado con ellos, así como con los condes de Tolosa. Descendiente de la casa de los vizcondes de Narbona, parece que Ponce de Minerva fue hijo de Guillaume Bernard, vizconde de Narbona, y de su esposa Garsenda. Al menos tuvo cinco hermanos varones, de los que uno de ellos, Raymond, o Raimundo, llamado a convertirse en obispo de Palencia.
Aunque su fecha de nacimiento no está documentada, figura en las crónicas que era muy joven cuando llegó al reino de León, probablemente con unos doce años de edad. Su educación estuvo a cargo de la infanta Sancha Raimúndez, hermana del emperador, según ella misma explica cuando el 30 de mayo de 1140 donó al joven Ponce la heredad de Argavallones que era parte de su infantazgo con motivo de su boda, antes de mayo de 1140, con la condesa Estefanía Ramírez, hija del conde Ramiro Froilaz.
Ponce contrajo matrimonio antes de mayo de 1140 con la condesa Estefanía Ramírez, miembro del linaje de los Flaínez, hija del conde Ramiro Froilaz y de su esposa la condesa Sancha Rodríguez, y nieta del conde Fruela Díaz. Los hijos de este matrimonio fueron: Fernando, Ramiro, María y Sancha. También pudo ser la infanta la que poco después consiguió para su protegido el cargo de alférez del rey que ocupó desde 1142 hasta 1144.
En una pesquisa efectuada en 1207 a instancias del rey Alfonso IX se relata que el conde Ponce había llegado en 1127 con el séquito que acompañó a Berenguela de Barcelona para su boda con el rey Alfonso VII de León. La futura reina Berenguela vino acompañada de varios nobles catalanes y francos, tales como el conde Ponce Giraldo de Cabrera, que después ocuparon cargos de la máxima relevancia en los reinos de León y de Castilla.
Ponce aparece por primera como miembro de la curia regia el 9 de septiembre de 1140 cuando confirmó un diploma del rey Alfonso VII. A partir de esa fecha, su presencia en la corte fue constante y aparece confirmando diplomas regios y acompañando al rey de León en varias campañas y negociaciones. En 1140 estuvo en el reino de Pamplona en la campaña del monarca leonés contra el rey García Ramírez de Pamplona con quien firmó la paz en ese año. También estuvo en la campaña contra Portugal en 1141 así como en el sitio de Coria en 1142, las expediciones a Córdoba y Granada en 1147, y posiblemente en Jaén y Baeza en 1141, Guadix en 1152, y Andújar en 1155. El rey Alfonso en 1153 donó a Ponce del castillo de Alboer (Villamanrique) por el servicio que el conde le había prestado en la toma de Almería y en otros lugares.
En 1141, el rey Alfonso VII le donó Quiro, una heredad entre Quintanilla y Carrizo. Un año más tarde, en 1142 recibió el lugar de Sandoval en el municipio de Mansilla Mayor que más tarde se llamó Villaverde de Sandoval. En 1146 el rey le concedió unas propiedades en Villamoros de Mansilla (por los servicios que me has hecho y sigues prestando). Años más tarde, el monarca le hizo varias donaciones: Páramo en 1159; los lugares de Salio y Ferreras en 1161; Villamandos en las riberas del Esla, así como una heredad en Villamañán en 1164.
En cuanto a las tenencias, en 1146 el rey le encomendó el gobierno de Mayorga y en 1148 el de las Torres de León que habían sido ejercidas anteriormente por el conde Osorio Martínez. Después en 1159 obtuvo las de Valderas, la de Melgar de Arriba en 1161, y la de Ceón, Riaño y Buraun en 1164. Desde 1165 ejerció las tenencias de Coyanza, así como la de Astorga.
El conde Ponce de Minerva también fue uno de los hombres de confianza del rey Fernando II de León después de la muerte de Alfonso VII. Participó junto con otros nobles en las negociaciones para la firma del tratado de paz de Sahagún en 1158 entre el rey Fernando y su hermano Sancho III de Castilla. Después de la firma de este tratado, estuvo encargado de guardar los territorios que el rey castellano había usurpado a su hermano Fernando. Acompañó al rey leonés en varias expediciones militares, incluyendo las incursiones en Castilla en 1162 y 1163, en 1162 para sofocar las revueltas populares en Salamanca y después en Galicia en 1159 y en 1165 para tratar las paces con los portugueses.
El 15 de febrero de 1167, el matrimonio y sus hijos, Ramiro, María, y Sancha, hicieron una donación a Diego Martínez, monje en el monasterio de Santa María de La Santa Espina, del lugar de Sandoval, que ambos habían recibido de Alfonso VII en diciembre de 1142, para la fundación de un monasterio cisterciense. Además, para el remedio de sus almas donaron otras heredades que incluían Villaverde y Santa Eugenia. El monasterio fundado por este matrimonio fue el Monasterio de Sandoval.
La tradición cuenta que por Carrizo de la Ribera pasaba una variante de la ruta jacobea que, en vez de atravesar la Maragatería, se internaba en tierras bercianas. La leyenda dice que el conde Ponce de Minerva, vuelto de un cautiverio en tierras musulmanas, peregrinó a Santiago. Se detuvo en el hospital de peregrinos del Monasterio de Carrizo (hoy ocupado por La Posada del Marqués), edificado por su esposa Estefanía Ramírez durante su ausencia. La propia condesa le atendió y le lavó los pies. Cuando él la reconoció hizo la promesa de levantar otro monasterio en Mansilla de las Mulas, el de Sandoval.
En julio de 1167 Ponce ya ostentaba la dignidad condal y en el mismo año fue nombrado mayordomo de la casa del rey Fernando II de León. Sin embargo, en 1168, por razones desconocidas, el conde Ponce abandonó el reino de León y se exilió en Castilla. Dicho exilio coincidió con la llegada al reino del conde Ermengol VII de Urgel quien empezó a ocupar cargos de importancia, entre ellos la mayordomía real. Desaparece de la documentación leonesa desde el 9 de mayo de 1168 ya después de haber perdido algunas tenencias, como la de la ciudad de Mayorga y la de León. Se ausentó unos cinco años del reino de León y marchó a Castilla para servir al rey Alfonso VIII.
Desempeñó varios cargos en la corte castellana. También tomó parte en la expedición liderada por el rey Alfonso VIII y los Lara para recuperar la plaza de Zorita de los Canes en abril de 1169 que en esas fechas se encontraba en manos de los Castro. Ponce de Minerva y Nuño Pérez de Lara fueron capturados y tuvieron que esperar hasta el 19 de mayo de ese año para recuperar la libertad. Estuvo en Burgos en 1170 en la boda del rey Alfonso con Leonor Plantagenet y en mayo de 1172 fue nombrado mayordomo mayor del rey castellano, cargo que ocupó hasta junio de 1173. Alfonso VIII le donó varios señoríos, incluyendo Saldaña, Carrión y Boadilla de Rioseco.
En el año 1173 Fernando y su madre la condesa Estefanía hicieron una donación a la Orden de Calatrava de unas viñas y huertos en Allariz. En el otoño de este mismo año se reconcilió con el rey Fernando II y ya para el mes de octubre se encontraba otra vez en la corte del monarca leonés, hecho que coincidió con la marcha del reino del conde de Urgel. En febrero de 1174, él y su esposa Estefanía donaron al monasterio de Sahagún una heredad en Villalba de la Loma a cambio del Hospital de Don García. En el mes de octubre de ese año, el rey Fernando concedió a los condes un privilegio que eximía a los vasallos del conde de pagar tributos.
Los últimos registros de Ponce con vida datan de junio de 1175, cuando se encontraba en León. En mayo se encontraba otra vez en la corte castellana pero ya para el mes de junio del mismo año estaba de vuelta en la corte de León. A partir de ese mes, desaparece de la documentación y habrá fallecido poco después, posiblemente el 27 de julio de este año, según un aniversario en el monasterio de Sandoval que fundó junto a su esposa y donde el conde Ponce recibió sepultura. Antes del 30 de julio su viuda e hijos hicieron una donación a la abadía de Santa María de Benevívere y en otra transacción, donaron a la misma abadía las heredades de Santa Marina de Lerones, así como el Hospital de Don García. por el alma del conde Ponce.
Después de enviudar y para cumplir el deseo de su difunto esposo, Estefanía fundó en 1176 el Real Monasterio de Santa María de Benavides que estaba situado en el término de Boadilla de Rioseco, cerca del río Sequillo, ahora ha desaparecido.
El 17 de febrero la condesa Estefanía donó sus tierras en Benavides al monasterio de Sobrado dos Monxes en Galicia «por el alma del conde Don Ponce» y para que se construyera allí un monasterio. Posteriormente, Estefanía donó las tierras en Carrizo que había recibido en arras más otras propiedades para dotar y fundar el 10 de septiembre del mismo año el monasterio de Santa María de Carrizo donde se retiró y vivió hasta su muerte ocurrida en 1183 siendo enterrada junto a su esposo. En la Iglesia del Monasterio de Santa María de Carrizo, que continúa habitado por 14 monjas cistercienses de clausura, se puede escuchar una salve de canto gregoriano todos los días.
El 10 de septiembre de 1176, fundó un convento «por el alma de mi esposo, el señor conde Ponce», incluyendo en su donación el palacio que habían poseído allí. Lo dedicó a la Virgen y lo puso bajo la Orden Cisterciense. Por su parte, Ramiro, en 1180 donó al monasterio de Sandoval el lugar de Villamoros que el emperador Alfonso VII había dado a su padre.
Su hermana María, separada de su marido de mutuo acuerdo, se retiró al monasterio de Carrizo junto con su madre y llegó a ser la primera abadesa de este cenobio y Sancha, se casó con el conde Pedro García de Aza, también llamado Pedro García de Lerma, con el que tuvieron tres hijos, entre ellos Gonzalo Pérez de Aza, abad de Santa María de Husillos en Palencia. El 26 de febrero de 1189, según un documento de Santa María de Sandoval, las hijas de Ponce, Sancha y María, se reunieron para repartir su herencia realizando el reparto por sorteo para evitar fuertes desacuerdos.
Jaime Mascaró Munar
