«Salimos del puerto de San Blas el día 16 de marzo de 1775…»
La cubierta de la fragata Santiago , de 30 metros de eslora, tres palos (trinquete, mayor y mesana), velas cuadras y cangrejas, cruje al paso del centenar de hombres que forman parte de la expedición, mientras la jarcia gime con el viento que baja desde las montañas de San Blas. Abajo, en el camarote del comandante, una lámpara de aceite dibuja un círculo de luz sobre la mesa.
Bruno de Heceta se inclina sobre el cuaderno de bitácora para escribir que su barco y la Sonora salen juntas, cada una con su oficial al mando, luego registra el viento, el estado del mar y la derrota inicial hacia el noroeste antes de indicar que actúa por orden del virrey Bucareli, con el encargo de reconocer la costa septentrional de California.
Es este viaje hacia una costa desconocida, con tierras que otros imperios codician. El militar levanta la mirada y fija la vista en la penumbra, donde el mapa del Pacífico Norte está clavado con alfileres. Una frontera de papel que él debe convertir en realidad.
En ese momento el barco se sacude suavemente. Entonces Heceta deja de escribir, se levanta, se santigua y se dispone a subir a cubierta.
La expedición ha comenzado.
EL PERSONAJE
Bruno Ignacio María Vicente de Heceta nació en Bilbao el 1 de febrero de 1743 y fue bautizado al día siguiente en la parroquia de los Santos Juanes, junto a sus dos hermanos varones. Era hijo de Juan Heza de Dudagoitia y Sagasti y de Elena Fontecha y Bozo, pertenecientes a una familia de tradición marinera que marcó desde temprano su trayectoria.
Con apenas quince años sentó plaza como guardia marina en el Departamento de Cádiz, sirviendo en el Mediterráneo y combatiendo en diez acciones navales en aguas de Argelia, Baleares y Canarias, donde resultó herido en una de ellas.
<<En las campañas del Mediterráneo tomó parte en numerosas acciones contra corsarios argelinos, siendo herido en una de ellas sin que ello quebrantara su ánimo.>> (J. M. de Mena, estudios sobre la navegación española en el Pacífico)
Ascendió a alférez de fragata en 1761 y a alférez de navío en 1767, formando parte de la tripulación que trasladó a Carlos III desde Nápoles hasta Barcelona.
En 1774, siendo teniente de fragata, fue nombrado comandante del recién creado apostadero de San Blas, base estratégica en la costa pacífica de las Provincias Internas del Norte de Nueva España. Desde allí debía sostener los presidios californianos e impulsar la exploración hacia la costa noroeste de América del Norte, ante los rumores de presencia rusa procedente de Kamchatka.
<<Las noticias sobre posibles asentamientos rusos en Kamchatka inquietaban a las autoridades virreinales, que veían en San Blas la clave para proyectar la presencia española hacia latitudes más altas.>> (Warren L. Cook, Flood Tide of Empire )
LA EXPEDICIÓN, 1775
El virrey Antonio María Bucareli y Ursúa ordenó entonces una exploración sistemática del litoral septentrional. La primera expedición, dirigida por Juan Pérez en 1774, no alcanzó la latitud prevista y solamente llegó a San Diego, Monterrey y Nutka. Por ello se organizó una segunda empresa al año siguiente, confiada a Heceta al mando de la fragata Santiago, acompañado por Juan Francisco de la Bodega y Quadra, que navegó en la goleta Sonora. La instrucción era avanzar hasta los 65º N, levantar cartas y tomar posesión de las tierras antes que los rusos.
<<Salimos del puerto de San Blas el día 16 de marzo de 1775, con orden expresa del Exmo. Señor Virrey Bucareli de reconocer las costas septentrionales hasta donde fuese posible, tomando posesión en nombre de Su Majestad de los puertos y ensenadas que se descubriesen.>> (Diario de Bruno de Hezeta , publicado en Trillar los mares. La expedición descubridora de Bruno de Hezeta al noroeste de América, 1775)
Heceta descubrió a 41º 7’ un puerto al que dio el nombre de Trinidad, del que levantó plano. Más al norte, a 48º, perdió contacto con la Sonora. El mal tiempo, la costa desconocida y el escorbuto obligaron a decidir el regreso.
<<El escorbuto hacía ya notable estrago en la gente, y la costa, enteramente desconocida, no ofrecía abrigo alguno. Determiné, pues, regresar.>> (Diario de Bruno de Hezeta)
En esa retirada, el 17 de agosto de 1775, a 46º 9’ N, identificó la desembocadura del río Columbia, diecisiete años antes que Robert Gray. Primero creyó estar ante el estrecho de Juan de Fuca, pero pronto reconoció la boca de un gran río y la bautizó como bahía de la Asunción. Con ello, Heceta se convirtió en el primer europeo en avistar el Columbia y en uno de los protagonistas de la última expansión española en el noroeste americano. En su honor, la costa de Oregón conservó el cabo de Heceta, coronado por su faro.
<<El día 17 de agosto, hallándonos a los 46 grados y 9 minutos, descubrimos una grande abertura en la costa, que al principio juzgué ser el estrecho de Juan de Fuca. Pero observando con más detención el modo en que rompía la mar y la figura de la entrada, conocí ser la boca de un gran río.>> (Diario de Bruno de Hezeta)
La expedición concluyó con su regreso a Monterrey el 1 de octubre de 1775; la Sonora llegó seis días después. Heceta informó que no había encontrado presencia rusa estable en la región y confirmó la importancia estratégica de aquellas costas, hoy pertenecientes a Oregón y Washington.
<<No hallé señal alguna de establecimiento ruso en las tierras reconocidas.>> (Diario de Bruno de Heceta)
CARRERA MILITAR
Su carrera continuó con nuevos ascensos y destinos. En 1773 alcanzó el grado de capitán de fragata y en 1780 partió desde San Blas para socorrer las islas Filipinas, llevando tropas, municiones y fondos; allí construyó, equipó y armó diecisiete barcos.
En 1785 sirvió en la escuadra de La Habana, al mando de la fragata Guadalupe. Dos años más tarde fue desembarcado en Cádiz y participó en acciones contra el Reino Unido. Ese mismo año asumió el apostadero de Rosas, donde, al frente de fuerzas navales y terrestres, expulsó de Ampurdán a un ejército francés de cuatro mil hombres, fortificó la costa y capturó Coluvre, Portvendres y el castillo de San Telmo.
<<Aseguró la costa con baterías y recuperó posiciones de importancia, entre ellas Portvendres y el castillo de San Telmo.>> (Cesáreo Fernández Duro, estudios sobre la Marina de España)
En 1794 fue nombrado general de brigada. Tres años después, en 1797, como jefe del apostadero de Algeciras, rechazó 42 ataques ingleses.
<<En 1794 fue promovido al empleo de general de brigada, recompensa merecida por sus servicios en diversos apostaderos. Tres años después, al frente del de Algeciras, sostuvo con notable firmeza la defensa del puerto, rechazando más de cuarenta ataques de fuerzas inglesas que intentaron forzar la posición.>> (Cesáreo Fernández Duro)
En 1800 cesó en el mando y se retiró a Cádiz, siendo promovido a teniente general en 1802. Se instaló entonces en Madrid, pero el estallido de la guerra con Inglaterra lo llevó a solicitar de nuevo servicio activo. El 5 de junio de 1805 volvió a Algeciras, aunque su salud se deterioró rápidamente. Abandonó el puesto el 30 de enero de 1806 y se retiró a Málaga, donde murió en agosto de 1807, a los 64 años. No se conserva referencia precisa del lugar de su sepultura.
<<Bruno de Hezeta fue uno de los más distinguidos oficiales de la marina española en el siglo XVIII.>> (Martín Fernández de Navarrete, Biblioteca Marítima Española,1851)
Ricardo Aller Hernández
FUENTES:
* https://es.wikipedia.org/wiki/Bruno_de_Heceta
*https://historia-hispanica.rah.es/biografias/21761-bruno-heceta-dudagoitia-y-de-fontecha
*https://armada.defensa.gob.es/ArmadaPortal/page/Portal/ArmadaEspannola/cienciaorgano/prefLang-es/02cienciaihcn–10navegaciones–22expbrunoheceta
