Retrasos y Averías Sospechosas en la Travesía

Durante la marcha transatlántica de la escuadra, Cervera ralentizó constantemente el avance de sus buques principales alegando averías técnicas poco claras en la maquinaria de sus unidades menores.

El caso más paradigmático fue el del destructor Terror, que sufrió una avería en sus calderas al aproximarse a la Martinica, lo que obligó a dejarlo atrás en Fort-de-France, evitando de este modo que una de las unidades rápidas más valiosas fuera sacrificada en el embudo caribeño.

A lo largo del trayecto, la escuadra evitó el contacto y ataque directo contra yates armados y cruceros auxiliares norteamericanos aislados con los que se topó y que podría haber destruido con extrema facilidad dada su superioridad artillera inicial, optando en su lugar por esquivarlos.

La Elección de Santiago de Cuba frente a la Doctrina de La Habana

Uno de los puntos más debatidos de la campaña fue la decisión de Cervera de refugiarse en el puerto de Santiago de Cuba el 19 de mayo de 1898, en lugar de dirigirse a La Habana.

De acuerdo con la doctrina de la Armada española y la experiencia histórica de conflictos anteriores contra potencias como Inglaterra, la defensa de la isla de Cuba debía pivotar necesariamente sobre el puerto de La Habana, el cual se consideraba inexpugnable debido a las potentes baterías de costa modernas que coronaban sus castillos defensivos.

Esta táctica de defensa estática en puertos seguros se correspondía con una tradición naval consolidada en puertos de la península como Cádiz, donde la armada se resguardaba en el interior de la bahía protegida por fortificaciones terrestres, sabiendo que los buques de guerra eran recursos extraordinariamente valiosos y difícilmente sustituibles que debían ser preservados intactos para futuras operaciones navales estratégicas una vez desgastado el enemigo.

Un ejemplo histórico directo de la violación de esta doctrina tradicional de preservación se encuentra en la batalla de Trafalgar en 1805.

En aquella ocasión, la derrota de la escuadra combinada franco-española se debió fundamentalmente a la decisión del almirante francés Pierre Villeneuve de abandonar el puerto seguro de Cádiz viéndose forzado a entablar un combate en mar abierto contra la flota de Nelson, desoyendo las airadas protestas de los mandos navales españoles que abogaban por mantener la flota resguardada en el interior de la bahía protegida por las baterías de costa.

Cervera, probablemente, imbuido de esta misma tradición de conservación naval, se opuso inicialmente a abandonar el puerto de Santiago.

Al encerrarse en la bahía de Santiago de Cuba, Cervera buscaría aplicar la doctrina clásica de Cádiz y de La Habana: utilizar el puerto natural profundo como un escudo inexpugnable, manteniendo la armada a salvo mientras las tropas de tierra de Linares y Toral infligían pérdidas devastadoras al ejército invasor de Shafter.

“Si el Almirante Pascual Cervera hubiese cumplido los planes originales de navegar a La Habana en lugar de encerrarse en Santiago de Cuba, el escenario militar habría sido muy distinto:

•       Fortificaciones costeras: La Habana era la plaza mejor defendida del Caribe. Contaba con artillería moderna que habría mantenido a la flota de EE. UU. a una distancia segura, impidiendo el «tiro al blanco» que ocurrió en Santiago.

•       Mayor resistencia: La escuadra española habría sumado sus cañones a las defensas de la capital, forzando a los estadounidenses a un asedio terrestre larguísimo, costoso y diezmado por las enfermedades tropicales.

Pero, por otro lado, causándose los inevitables daños sobre la población civil de La Habana.”

El Sacrificio en Santiago como Justificación Política

La orden definitiva del capitán general Ramón Blanco del 2 de julio de 1898 obligó a Cervera a abandonar la bahía de Santiago.

“¿El gobierno de Sagasta necesitaba un desenlace trágico y espectacular que justificara ante la nación la entrega inmediata de Cuba y Puerto Rico, y el tributo de sangre exigido eran los marineros de Cervera?”

Cervera acató la orden de salida con rigurosa disciplina militar, pero dictó directrices tácticas como: ningún buque español debía caer en manos estadounidenses para ser exhibido como trofeo de guerra.

En lugar de buscar un combate de maniobra imposible frente a los acorazados de Sampson, Cervera ordenó a sus comandantes navegar en paralelo a la costa y, a medida que fueran sufriendo daños severos, embarrancar sistemáticamente las naves en las playas para facilitar la evacuación inmediata de los náufragos y la marinería.

Esta maniobra permitió que, a pesar de la destrucción absoluta de la escuadra, la inmensa mayoría de las tripulaciones sobreviviera y pudiera alcanzar tierra firme, impidiendo simultáneamente que los Estados Unidos capturaran los navíos españoles en condiciones de navegabilidad.

“En el combate naval de Santiago de Cuba del 3 de julio de 1898, la escuadra española sufrió aproximadamente 343 muertos y 151 heridos, además de 1.890 hombres hechos prisioneros (incluido el almirante Pascual Cervera).”

La correspondencia secreta del almirante, depositada preventivamente en manos del arzobispo de Santiago, demostró que la salida fue un suicidio impuesto, lo que garantizó la absolución unánime de Cervera en el consejo de guerra posterior.

El «Tributo de Sangre»

El contraste minucioso de los acontecimientos previos, durante y posteriores a la catástrofe de 1898 demuestra la validez de la «Tercera Vía» como análisis histórico.

Lejos de atribuir el desastre a la cobardía o la ineptitud de la cúpula militar española, la realidad documental describe una tragedia de obediencia y resistencia.

Los almirantes Cervera, Montojo y Cámara, y el general Pando, operaron bajo el yugo de sacrificar las provincias de ultramar para estabilizar las finanzas del régimen de la Restauración. Sus erráticas e incomprendidas decisiones no fueron fruto de la incapacidad militar, sino de un esfuerzo deliberado por limitar los efectos destructivos de una parodia de guerra.

Al fondear en aguas poco profundas para salvar vidas, al embarrancar los buques para evitar que cayeran en manos enemigas, al ralentizar las marchas de las escuadras de reserva para no infligir daños irreparables que impidieran la firma de la paz, y al forzar el apartamiento de generales que, como Pando, estaban en disposición de aplastar militarmente a los invasores en tierra, estos militares lograron salvar el honor de la Armada y el Ejército españoles, pagando para ello el doloroso tributo de sangre exigido por la diplomacia internacional.

Su posterior rehabilitación histórica ante los tribunales militares ratificó que las armas españolas no fueron derrotadas por el enemigo estadounidense, sino entregadas en los despachos políticos de Madrid y Washington.

Vicente Medina Prados

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Obras citadas

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2.      1898 CRÓNICA DE UNA DERROTA PACTADA – La Vieja España, https://xn--laviejaespaa-khb.es/1898-cronica-de-una-derrota-pactada

3.      El día que los políticos no aceptaron un soborno… y perdimos el Imperio español de ultramar, https://historiasdelahistoria.com/2017/09/06/dia-los-politicos-no-aceptaron-soborno-perdimos-imperio-espanol-ultramar

4.      ¿Fue el Desastre del 98 una Derrota Pactada? – YouTube, https://www.youtube.com/watch?v=XKWmxTQX6SU

5.      1898 CRÓNICA DE UNA DERROTA PACTADA | Federico Miguel Santaella Pascual, https://www.casadellibro.com/libro-1898-cronica-de-una-derrota-pactada/9788412305654/12216858

6.      1898 Crónica de una derrota pactada, los antecedentes, por Federico Santaella – YouTube, https://www.youtube.com/watch?v=n21DgUqTL9Y

7.      ¡LA MISIÓN IMPOSIBLE DEL ALMIRANTE CERVERA! – Armada, https://armada.defensa.gob.es/archivo/mardigitalrevistas/cuadernosihcn/32cuaderno/05cap.pdf

8.      1898. Crónica de una derrota pactada. con Federico Santaella – YouTube, https://www.youtube.com/watch?v=Fp3GXApLLSI

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12.    De cómo varía la historia según sea contada – Almirante Cervera, https://almirantecervera.com/articulos/de-como-varia-la-historia-segun-sea-contada-1

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34.    La odisea de la escuadra del ALMIRANTE CERVERA – Historia Militar de INISEG, https://ciia-historia-militar.iniseg.es/administracion/public/uploads/adjuntos/la-odisea-de-la-escuadra-del-almirante-cervera-archivo_3661.pdf

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36.    CÓMO Y POR QUÉ NO FUE ACUSADO EL ALMIRANTE CERVERA – Quién fuera Borges, https://quienfueraborges.blogspot.com/2020/03/como-y-por-que-no-fue-acusado-el.html

37.    La batalla naval de Santiago de Cuba, el desastre que acabó con el imperio español, https://historia.nationalgeographic.com.es/a/batalla-naval-santiago-cuba-desastre-que-acabo-imperio-espanol_24153

38.    Una guerra por encima de las posibilidades españolas – Revistas UCM, https://revistas.ucm.es/index.php/HICS/article/download/HICS9898110239A/19796/20739