Bernandino Ribeira nació en Sahagún (León) en 1499 o 1500 y falleció el 5 de febrero de 1590 en Tlatelolco.
Fue Misionero franciscano (OFM) en México, profesor, historiador e iniciador de la antropología cultural.
Antes de trasladarse a México, estudió Artes y Teología en la Universidad de Salamanca, donde, hacia 1520, tomó hábitos en la orden franciscana, tomando el nombre de Bernardino de Sahagún.
En 1529 sería destinado a México, donde, con el objeto de evangelizar, aprendió náhuatl e investigó pormenorizadamente los usos y creencias de los naturales.
Y ambas facetas las llevó a cabo en profundidad, llegando a significarse como el primer literato en esta lengua, en la que en 1583 daría a luz su “Psalmodia cristiana y sermonario de los Sanctos del Año”.
No sería ésta su única ni principal obra. Autor de una amplia obra literaria, destaca por su “Historia general de las cosas de Nueva España”, en la que recoge de forma muy pormenorizada las costumbres, los mitos y las leyendas aztecas. La obra, para la que aplica un exhaustivo método de investigación, y que fue redactada en náhuatl y escrita entre 1547 y 1569, es precursora de la metodología etnográfica, habiendo realizado un cuestionario que fue presentado a los naturales, cuyas exposiciones fueron transcritas a papel, lo cual dio ocasión para la confección de un diccionario náhuatl-español y de la historia de la conquista desde el punto de vista de los naturales.
Su dedicación y consecución de objetivos son relatados por él mismo:
Por mi industria se han escrito doce libros de lenguaje propio y natural de esta lengua mexicana, donde allende de ser muy gustosa y provechosa escritura, hallarse ha también en ella todas las maneras de hablar y todos los vocablos que esta lengua usa.
Es de destacar su “Arte la lengua mexicana”, que compuso en 1569, o el “Vocabulario trilingüe: castellano, latino y mexicano”, elaborado en 1583, para cuya confección efectuó una labor de investigación entre los ancianos del lugar, a quienes les informaba conforme a sus métodos tradicionales, como las pinturas que les resultaban propias.
Esa actividad fue iniciada en 1536, cuando, con su concurso, y junto a fray Andrés de Olmos, fray Juan de Gaona entre otros, se fundó el Colegio Imperial de Santa Cruz de Tlatelolco, inaugurado el 6 de enero de 1536, y que sería base de la futura Universidad de México, fundada en 1551, y que estaba destinado a educar a los hijos de la nobleza indígena, con el objetivo de convertirlos en maestros.
Los jóvenes indígenas aprendían gramática española y latina, música, historia sagrada y universal, literatura clásica y filosofía, así como aspectos como la farmacología tradicional, la historia y la sabiduría de Mesoamérica, siendo que el mismo escribiría:
Luego que vinimos a esta tierra a plantar la fe juntamos a los muchachos en nuestras casas […] y procuramos luego de ponerles en el estudio de la gramática, para el cual ejercicio se hizo un Colegio en la ciudad de México en la parte de Santiago de Tlatilulco en el cual todos pueblos comarcanos y de todas las provincias se escogieron los muchachos más hábiles y que mejor sabían leer y escribir, los cuales comían y dormían sin salir fuera sino pocas veces.
De su trabajo de investigación obtuvo un material de gran valor relativo a la cultura indígena (costumbres, astronomía, medicina, comercio, alimentación, botánica, ritos…)
Sin duda estamos ante uno de los personajes más destacados del humanismo cristiano que desarrolló una labor de primerísimo orden en el estudio de las lenguas indias y destacó también como cronista de sus tradiciones, gracias a lo cual tenemos noticia de la historia de América anterior a la Conquista.
Sus aportaciones son imprescindibles para el conocimiento del México pre hispánico, y es considerado el padre de la moderna antropología cultural.
Una labor ingente que sin rubor puede ser tenida como un aspecto más de la escuela de Salamanca, de donde indudablemente bebió intelectualmente Bernardo de Sahagún, que formó parte del ejército intelectual que abrió las puertas a la extensión de la Patria y a la divulgación de los principios humanistas y cristianos.
Uno más entre los Alonso de la Veracruz, Bartolomé de Ledesma, Antonio Rodríguez de Quesada, Diego López Pacheco, Francisco Cervantes de Salazar, Juan de Palafox y Mendoza, Pedro Farfán, y por supuesto, Hernán Cortés…
Cesáreo Jarabo
