Río de Nuestra Señora del Buen Guía, 26 de agosto de 1540
“El río es muy grande y corre con tanta fuerza que a veces parecía que nos quería volver atrás.”
Hernando de Alarcón se adentra en la desembocadura del río que un día llamarán Colorado, en el extremo norte del Golfo de California. El mar ha quedado atrás y ahora todo es agua dulce y barro rojizo.
Los botes avanzan despacio, golpeados por la corriente vibra, se retuerce, se arremolina como si defendiera su territorio. Alarcón observa el movimiento del agua, cuya superficie se quiebra en remolinos que hace avanzar para retroceder a continuación, y luego mira al horizonte, donde no le aguarda ninguna ciudad de oro ni señal alguna de Coronado, solo un corredor de agua que se estrecha entre barrancas rojizas, pero en ese paisaje hay algo que lo obliga a seguir: la certeza de que está abriendo una ruta que nadie antes ha registrado, una línea nueva en el mapa del mundo.
EL PERSONAJE
Fernando —o Hernando— de Alarcón, nacido en Trujillo hacia 1500, se convirtió en el primer europeo conocido que exploró el río Colorado, internándose en sus aguas desde la desembocadura en el golfo de California.
Se desconoce la fecha exacta en que Alarcón se trasladó a América, y apenas había datos sobre su vida antes de que, en 1540, alcanzara el extremo norte del golfo de California para completar las exploraciones realizadas por Francisco de Ulloa el año anterior. En México trabajó al servicio del virrey Antonio de Mendoza como maestresala, y poco antes de la expedición al golfo fue enviado a sofocar la sublevación indígena de Autlán (Jalisco) mientras se construían los barcos destinados a la empresa del Norte.
CÍBOLA
En 1539, fray Marcos de Niza había recorrido el norte de México y regresado con la extraordinaria noticia de que en aquella región existían siete ciudades hechas de oro, pertenecientes al mítico reino de Cíbola. El virrey Antonio de Mendoza, decidido a comprobar aquel rumor, organizó en 1540 una gran expedición terrestre al mando de Francisco Vázquez de Coronado. Para apoyarla, envió por mar dos navíos, el San Pedro y el Santa Catalina, bajo el mando de Alarcón, con Domingo del Castillo como piloto.
Alarcón zarpó de Acapulco el 9 de mayo de 1540. Navegó el golfo, registró costas y corrientes, y el 26 de agosto entró en el Colorado, al que bautizó como río de Nuestra Señora del Buen Guía. Ante la falta de noticias de Coronado, fondeó sus barcos y continuó la exploración en botes, remontando el río hasta la confluencia con el río Gila.
<<Subí por el río más de ochenta leguas arriba, con gran trabajo, por la mucha corriente.>>(Relación y diario de Hernando de Alarcón, 1540)
Su avance de 80 leguas llevó a muchos historiadores a considerarlo el primer europeo que alcanzó —o al menos navegó hasta la latitud de— la futura Alta California y Arizona, aunque no existe documentación que confirme un desembarco.
Al internarse tierra adentro sin lograr encontrar a Coronado, Alarcón dejó enterrados el diario de navegación, la relación del viaje y una copia de las instrucciones del virrey, marcando el lugar con una gran cruz que más tarde encontró el sargento Melchor Díaz.
<<Hallamos una cruz grande y debajo de ella papeles del capitán Alarcón, que decía haber entrado por el río arriba.>> (Carta de Melchor Díaz al virrey, 1540)
Durante el viaje de vuelta, Alarcón encargó a su piloto Domingo del Castillo la elaboración de las cartas geográficas de la costa noroeste del Pacífico, desde Acapulco hasta el Mar de Cortés, entre los 18º y 33º de latitud. Aquella obra se convirtió en la primera representación cartográfica completa de California, y dejó constancia de que no era una isla, sino una península.
LEGADO
En su informe al Consejo de Indias, Mendoza confirmó que Alarcón había sido el primero en remontar el río:
<<El capitán Alarcón entró por el río que descubrió Ulloa y lo navegó arriba, siendo el primero que lo hizo.>>(Carta del virrey Mendoza al Consejo de Indias, 1540)
El legado de Alarcón fue abrir una vía fluvial desconocida, aportar datos geográficos esenciales y dejar constancia escrita de un territorio que, hasta entonces, era pura conjetura para la Monarquía Hispánica. Su desaparición en 1541, durante la misma empresa exploratoria, envolvió su figura en un aura de misterio que la historiografía nunca logró disipar.
<<Alarcón fue el primer europeo que exploró el río Colorado y el primero que alcanzó las tierras que hoy son California y Arizona.>> (David J. Weber, The Spanish Frontier in North America, 1992)
Ricardo Aller Hernández
FUENTES:
* https://es.wikipedia.org/wiki/Fernando_de_Alarc%C3%B3n
*https://historia-hispanica.rah.es/biografias/1597-hernando-de-alarcon
