Su nombre completo era Juan Díez de Betanzos, posiblemente natural de Betanzos (La Coruña), nacido entre 1516 y 1519, y fallecido en el Cuzco el 3 de enero de 1576.
Contemporáneo de Cieza de León, de Pedro Sancho, de Francisco de Jerez, de Miguel de Estete, de Pedro Pizarra, fue como ellos cronista de Indias, y sobre ellos, conocedor en profundidad del idioma quechua hasta el extremo de ser públicamente conocido como «gran lenguaraz».
Si bien no destacó en hechos militares, en 1536 colaboró con Francisco Pizarro en el asedio de Lima contra Manco Inca, obteniendo la victoria en gran parte merced a la actuación de Mama Contarhuacho, madre de Inés Huaylas, a la sazón concubina de Pizarro.
En esta situación nació una profunda amistad entre Pizarro y Juan de Betanzos, que acabaría casando con Inés Huaylas.
Seis años después, el gobernador Cristóbal Vaca de Castro le encargaría la redacción de la “Relación de los quipucamayos”, que no era otra cosa que la transcripción de los funcionarios encargados de elaborar e interpretar los quipus en el imperio incaico, siendo que los quipus eran los relatos de los hechos, consistentes en una cuerda principal horizontal de la que cuelgan varias cuerdas verticales que llevan numerosos nudos, de distintos colores y formas, y atados siguiendo patrones complejos.
Evidentemente, Juan de Betanzos se había integrado en la cultura incaica, en lo que tuvo gran importancia su matrimonio, habido en 1533 con la princesa Cuxirimay Ocllo, hija de Yamque Yupanqui, nieto del noveno Inca Pachacuti, que había sido la esposa principal de Atahualpa y concubina de Francisco Pizarro.
Bautizada Angelina, significó para Betanzos motivo de gran prestigio entre los naturales, además de posibilitarle un más profundo conocimiento del idioma quechua, lo que le llevaría a redactar el primer diccionario quechua-español.
Además, ese matrimonio lo encumbró socialmente y lo introdujo en la nobleza inca, lo que le facilitó el profundo conocimiento la historia del incanato en boca de los propios incas.
Su integración posibilitó, por otra parte, su participación en las negociaciones que forzosamente surgieron tras la sublevación de Sayri Tupac y luego de Tito Cusi Yupanqui, quién dio muestra de la integración señalada cuando dio poderes a Betanzos, y sólo a Betanzos, para regularizar su situación con la Corona.
Pero la intervención de Betanzos en los conflictos no se limitó a las sublevaciones indígenas; también tomaría parte en la sublevación de Gonzalo Pizarro, cuando en 1547 pasó a ponerse a las órdenes de Pedro La Gasca, encargado de terminar el levantamiento.
Pero Juan de Betanzos no era hombre de armas, sino manifiestamente de letras, por lo que su actuación se centraba en asuntos de traducción e investigación, siendo tan manifiesta esa profesión, que en 1551, el virrey Antonio de Mendoza le encomendaría la redacción de la genealogía de los incas, labor que llevó a efecto a través de encuestas múltiples entre las personalidades más destacadas de la sociedad inca.
Viejos, guerreros, sabios, personas que conservaban algo en la memoria, fueron abordados y consultados sobre todo lo que recordaban tanto de los hechos cotidianos como de los grandes hechos ocurridos en las campañas, fuesen de conquista o de represión, donde lógicamente tenía más presencia los hechos acaecidos en los tiempos de Tupac Inca Yupanqui (fallecido en 1493) y de Huayna Capac (fallecido en 1524), así como lo acontecido en las guerras civiles acaecidas entre los hijos de éste último, Huascar y Atahualpa.
A todos se les requería su versión sobre la historia de sus antepasados, y de ellos se recogieron los viejos cantares dedicados a los fundadores de las panacas reales y las aclamaciones victoriosas que exaltaban a los gobernantes en los llamados hayllys.
En una labor de recopilación de datos históricos, los testigos relataron sus experiencias, y el cronista narró la historia real del potente imperio andino llamado Tahuantinsuyo, a la que puso por título “Suma y narración de los Incas”, cuyos hechos alargó hasta la rebelión de Sayri Tupac, en la que él mismo tuvo un protagonismo especial.
Los hechos sucedieron en 1557, cuando Betanzos se ofreció al virrey marqués de Cañete como intermediario para negociar con los incas rebelados.
El virrey, conocedor de la posición social que tenía Betanzos entre los incas, dio el visto bueno a la embajada que resultó a plena satisfacción, siendo que consiguió que Sayri Tupac depusiera las armas en Vilcabamba, donde se hallaba sublevado.
Pero la mala fortuna quiso que Sayri Tupac falleciese una vez estaba asentado en Yucay, lo que ocasionó el levantamiento de su hermano, Tito Cusi Yupanqui… y una nueva embajada de Betanzos, en esta ocasión para informar a Tito Cusi que su hermano no había sido asesinado.
No fue una cuestión marginal la embajada de Betanzos ante Tito Cusi. Éste debía tener una confianza plena en Betanzos, pues no admitía ninguna otra embajada, y sólo admitió que la muerte de Sayri Tupac no había sido provocada cuando Betanzos se lo confirmó. Y es que Betanzos se había integrado totalmente en la sociedad inca.
Pero Betanzos era, ante todo, cronista, y fue en 1558 cuando hizo pública su obra, que, como ha quedado señalado, se basa en la propia versión de los naturales. La tituló «Suma y narración de los Ingas que los indios nombraron Capac cuna que fueron señores en la ciudad del Cuzco y de todo lo a ella sujeto que fueron mil leguas de tierra la cuales eran desde el río de Maule que es delante de Chile hasta de aquella parte de la ciudad de Quito todo lo cual poseyeron y señorearon hasta que el Marqués D. Francisco Pizarro ganó e conquistó e puso debajo del yugo e dominio real de Su Majestad en la cual Suma se contiene la vida y hechos de los Ingas capas pasados nuevamente traducido y recopilado de la lengua india de los naturales del Pirú».
Traductor oficial de quechua, Betanzos redactó además una doctrina cristiana y dos vocabularios quechuas que no se conservan.
Cesáreo Jarabo
