El 25 de abril de 1767, se firmó en las islas Malvinas un desacostumbrado documento, mediante el cual un oscuro capitán de navío llamado Felipe Ruiz Puente y el coronel de los ejércitos franceses y capitán de fragata Louis Antoine de Bougainville, reconocían que el archipiélago formaba parte del Reino de España y que Bougainville había recibo 618 mil libras, ciento ocho libras, trece sueldos y once dineros en compensación. En realidad era un pacto entre el gobierno francés y el español, mediante el cual, los franceses abandonaban el archipiélago y Boungainville era resarcido por los gastos personales efectuados en la colonia.
Las Malvinas son unas islas en el sur del Atlántico, famosas por la guerra desatada en 1982 entre Argentina y Reino Unido. Una guerra por unas islas de discreto valor económico y que no valían el coste humano consecuencia del conflicto. Si los contendientes, en 1982, hubieran aprendido de la historia, mejor hubiera sido para todos.
El archipiélago de las Malvinas está compuesto por ocho islas con una superficie total de poco más de 12.000 kilómetros cuadrados. Situado a casi la misma altura de la boca del Estrecho de Magallanes y a más de 500 kilómetros de este, ni su emplazamiento ni su clima infernal, ofrecen atractivo alguno para que nadie se establezca ahí.
A pesar de que los ingleses en varias ocasiones hayan reclamado su descubrimiento por parte de John Davis en 1592, ya en 1502 Américo Vespucio divisó un archipiélago, que fue incluido en el mapa de Piri Reis de 1513 y en 1520, Andrés de San Martín embarcado en la expedición de Magallanes, dibujó un mapa sorprendentemente preciso del que se conserva una copia francesa de 1586. Parece que ningún ser humano hubiera puesto el pié en las islas hasta que Alonso de Camargo desembarcó el 4 de febrero de 1540, para reponer fuerzas en un intento de colonizar la Tierra de Fuego. Permaneció en las islas varios meses, pero nada de lo que vio alentó a la Corona ni a ningún patrocinador para intentar establecerse en ellas.
Tuvieron que pasar más de sesenta años para que otro europeo se interesara por las islas. En este caso fue un neerlandés, Sebald de Weert, que en 1600 exploró el norte del archipiélago y también informó que las islas tenían escaso interés comercial. Noventa años más tarde, el inglés John Strong navegó entre el canal más importante que separa el grupo de islas del norte del grupo sur, bautizó el estrecho que hoy en español se conoce como San Carlos y le bautizó como Fakland Channel y se volvió a su tierra natal pero en este caso indicando que las islas podían tener un interés no económico pero si estratégico. El nombre de Falkland lo impuso en honor de uno de los que habían financiado la expedición un tal Vizconde Falkland y ha dejado como herencia dicho toponimio para todo el archipiélago en el mundo anglosajón.
Ahora sí que tanto españoles, franceses e ingleses, empezaron a interesarse por este conjunto de islas que por si carecen de valor económico pero que podía ser utilizado militarmente para hostigar al floreciente Virreinato de La Plata.
Tras la guerra de los Siete Años (1756-1763), Francia había perdido sus posesiones coloniales en el Norte de América. Ni el rey francés Luis XV, ni su gobierno, estaban por la labor de crear un nuevo imperio colonial, pero Louis Antoine de Bougainville, conde de Bougainville, pensaba de forma diferente. Bougainville presionó al gobierno para obtener los permisos necesarios para establecer una colonia permanente en el lejano sur austral. La carrera del conde se había desarrollado casi siempre en tierra, sus conocimientos eran militares en Canadá y diplomáticos de Europa, pero si tenía una idea global de la política mundial. Con razón pensaba que el Atlántico sur podía ser un punto de apoyo para crear nuevas colonias dependientes de Francia al sur de las posesiones españolas o bien desestabilizarlas y conseguir un trozo del pastel mundial.
Después de mucho insistir y con el apoyo de Madame de Pompadour, que ya había conseguido su ascenso a coronel en el ejército de tierra, fue nombrado capitán de fragata con caudales en gran parte propios, armó dos buques y organizó una expedición que en 1763, consiguió el primer establecimiento permanente en las islas Malvinas en el actual Puerto Soledad que él llamó Port Saint Louis en su propio honor,… o el de su rey.
La colonia tuvo éxito y cuatro años más tarde contaba con 150 personas que sobrevivían gracias a las continuas aportaciones de la metrópoli. Ello levantó los recelos de los españoles que presionaron a los galos, con los que mantenían diversos pactos, llamados de familia, para que la colonia fuese evacuada. Se llegó a un acuerdo por el cual España resarcía a Francia por los gastos incurridos y los colonos franceses abandonaban la isla o se quedaban voluntariamente bajo la administración española.
La ingrata tarea de recibir el dinero y evacuar a los colonos le fue asignada al propio Bougainville y esta es la razón de que en los archivos del virreinato del Rio de la Plata se depositaran copias del acuse de recibo firmadas por un conde francés y un capitán de navío español. Dichas copias fueron heredadas por la nación argentina y se conservan en sus archivos históricos.
Los franceses fueron desalojados pero quedaban los ingleses. Entre la información que se intercambió entre franceses y españoles estaba la noticia que un destacamento ingles se había establecido a principios de 1766 en Poil de la Croisade (Port Egmont). Los marinos británicos habían llegado a presentarse en Port Louis a bordo de la fragata Japan. Su capitán, MacBride, había desembarcado y amenazado a los colonos franceses.
Bucarelli,
En 1768 el gobernador de Buenos Aires, Francisco de Paula Bucarelli, recibe instrucciones concretas para que evite cualquier intento de establecimiento británico en el virreinato. Bucarelli, conocedor de la existencia del establecimiento en Port Egmont, envió una extraordinariamente fuerte expedición para hacer efectivas las ordenes reales (nada menos que 5 barcos y 1500 hombres), rinden fácilmente el 10 de junio de 1770 a los 156 hombres comandados por el capitán William Maltby y al comandante George Farmer. Londres reclamó enérgicamente la restitución del enclave, pero finalmente se llega a un acuerdo pacífico y en 1774, el último soldado británico abandona las islas.
Cuando Argentina abandonó el paraguas del reino de España, no le quedaron fuerzas para repeler una nueva agresión británica el 3 de enero de 1833, cuando dos buques de guerra enviados por Londres, desalojaron a las autoridades y pobladores argentinos de Puerto Soledad. La implantación de la ganadería ovina con especies Cheviot procedentes del norte de Escocia y resistentes al infernal clima austral, consiguió que la población se asentara en el archipiélago hasta nuestros días.
¿Qué fue de los actores de la escena final entre españoles y franceses?
Felipe Ruiz Puente fue ascendido al grado de brigadier y fue requerido para volver a la Península nombrándosele Intendente de Marina del Departamento de Cádiz. Posteriormente fue ascendido a Jefe de Escuadra. Falleció en 1779 en Chiclana de la Frontera, Uno de los pocos españoles recompensados en vida por sus servicios, aunque ha dejado poco rastro en nuestros libros escolares.
Louis Antoine de Bougainville, después de la firma del “recibí”, partió directamente hacia el Pacifico a través del Estrecho de Magallanes. Su periplo de investigación no aportó grandes descubrimientos pero se le conoce por ser el primer francés en completar la circunnavegación del planeta, por perder tan solo siete hombres de un total de 200 hombres embarcados y,… por ser el primero en llevar a una mujer en su tripulación, Jeanne Baret, aunque esta es otra historia. Sobrevivió al Terror de la Revolución francesa y en 1799, Napoleón de nombró senador. Murió en París en 1808.
Manuel de Francisco Fabre
https://es.wikipedia.org/wiki/Louis_Antoine_de_Bougainville
https://es.wikipedia.org/wiki/Ocupaci%C3%B3n_francesa_de_las_Islas_Malvinas