La bahía de Monterrey se encuentra a 120 kilómetros al sur de San Francisco, en la costa del Pacifico. Hoy en día es un agradable destino de más de cuatro millones de turistas, que buscan su clima templado y agradable, pero a principios del siglo XVII en el mundo europeo, solo habían las noticias de las exploraciones de Juan Rodríguez Cabrillo en 1542 e incluso éstas no habían tenido gran repercusión en la corte española, que envuelta en dificultades financieras, había ordenado cesar en las expediciones de demarcación.
La situación y las órdenes reales cambiaron con el establecimiento de la ruta del Galeón de Manila. Esta ruta, descubierta por Andrés de Urdaneta en 1565, partía de Filipinas, subía hacia el Japón hasta encontrar la corriente oceánica de Kuro-Shivo, llegar casi al paralelo 45 y después navegar hacia el este hasta encontrar la costa americana a la altura de la actual bahía de San Francisco y desde ahí seguir la corriente de California hacia el sur hasta llegar a Acapulco. En el momento de avistar tierra americana, tripulación y pasajeros del galeón se encontraban en pésimas condiciones de salud, debido fundamentalmente a los estragos causados por el escorbuto. Todavía tenían por delante otros 3.200 km de navegación pero no podían detenerse por la falta de puertos intermedios.
La peligrosidad de esta ruta siempre había generado un interés en explorar la costa americana en este tramo, pero los descubrimientos eran normalmente accidentales, debido a naves de vuelta de Manila, que debían detenerse al avistar tierra para buscar comida fresca y de paso daban noticias de los descubrimientos geográficos. A finales del siglo XVI, después de los diversos ataques piratas a los galeones, el interés por encontrar un punto adecuado para detener los navíos comerciales que venían de Manila y proveerlos de defensa militar y ayuda sanitaria, aumentó y la Corona asignó recursos para iniciar la exploración de forma sistemática.
A finales del siglo XVI, todavía se pensaba que el hipotético estrecho de Anian, existía. Este estrecho, podía comunicar el océano Atlántico con el Pacifico, cruzando lo que hoy es Canadá. Si hubiera sido cierto, este paso habría puesto en peligro a las ciudades españolas en la costa americana del Pacifico y provocado un vuelco total en el comercio internacional. Hoy sabemos que dicho paso no existe y que si se desea navegar, bordeando Canadá por el Norte, hace falta mucha suerte y un verano muy templado para encontrar la ruta libre de hielos.
Pero en 1596 nada se sabía sobre la geografía al norte del sur del actual estado americano de Oregón, que es donde la expedición de Juan Rodríguez Cabrillo había llegado en 1543 y el virrey Gaspar de Zúñiga y Acevedo, conde de Monterrey, encomendó a Sebastián Vizcaíno la exploración de la costa americana del Pacifico, con el primer objetivo de cartografiar con el máximo detalle la zona y localizar puertos naturales donde se pudieran asentar poblaciones estables.
La primera expedición, partió de Acapulco con tres naves, pero la expedición se adentró en el golfo de California que no tiene salida por el norte de la península del mismo nombre y perdió el tiempo en intento de explorar con detalle la costa interna y fundar poblaciones estables. Acabó regresando sin acabar su objetivo.
El virrey, Conde de Monterrey, relanza las ordenes de cartografiar la costa del Pacifico y en 1602, nuevamente Vizcaíno se pone al frente de la expedición, que constaba de tres buques y doscientos hombres de dotación. No olvidó de embarcar a los mejores cartógrafos de la época disponibles en Nueva España que eran Gaspar de Alarcón y Jerónimo Martin de Palacios cuyo cometido era efectuar mapas detallados de la costa, pero que finalmente solo hicieron breves relaciones del viaje, eso sí, con detalladas referencias geográficas.
Quien sí confeccionó los planos fue Enrico Martín, con tal detalle y precisión que 200 años más tarde, el geógrafo y naturalista alemán Alexander Vaon Humbolt, elogió el trabajo por su calidad.
El 16 de diciembre de 1602, la expedición de Vizcaíno llegó a la bahía de Monterrey, ya descubierta por Cabrillo pero nunca explorada con detalle. Esta vez los españoles desembarcaron y cartografiaron la bahía en detalle, afirmando que era una de las mejores opciones para establecer un puerto de acogida, cosa que se hizo 167 años más tarde cuando una expedición terrestre al mando de Gaspar de Portalá llegó a la bahía el 24 de mayo de 1770 y inició la construcción de la Misión de San Carlos Borromeo y del Presidio de Monterrey.
La costa californiana conserva en gran medida los toponímicos que Vizcaíno le dio en aquel lejano 1602, no en relaciones descriptivas sino en planos detallados que se utilizaron durante siglos, no solo por los españoles, sino posteriormente por mejicanos y estadounidenses.
Manuel de Francisco Fabre
https://es.wikipedia.org/wiki/Sebasti%C3%A1n_Vizca%C3%ADno
https://dbe.rah.es/biografias/5954/sebastian-vizcaino