El Premio Nobel de Medicina de 1906, fue otorgado a un español. Santiago Ramon y Cajal. Fue el segundo premio nobel que se atribuyó a un español, el primero fue en 1904 a Jose Echegaray, y el primero en medicina.
Nuestro laureado nació en Petilla de Aragón, que a pesar de su nombre, es un enclave de Navarra en la vecina región. Cosas de la historia política de España. Corría el año 1852, Petilla no era una gran población ni la familia en el seno de la cual nació, tampoco era nada de destacar. Su padre era médico cirujano. Lo que suponía en aquella época ejercer dicha profesión, es algo distinto a lo que hoy entendemos por ella. Hasta hacía muy poco tiempo, ambas profesiones eran consideradas como cosas distintas y no fue hasta 1827, que Fernando VII, creó la Real Junta Superior Gubernativa de Medicina y Cirugía. Entonces se fusionaron medicina y cirugía.
EL caso es que la familia tuvo diferentes domicilios en varias poblaciones del norte de Aragón, durante su juventud. Una adolescencia agitada, fruto de la inestabilidad política que se trasladaba a la económica y finalmente hacia que las familias que quisieran asegurar el futuro de sus hijos, debieran estar dispuestas a trabajar en donde fuera.
Santiago cursó sus estudios primarios y secundarios, entre Jaca y Huesca. Finalmente obtuvo el título de licenciado en medicina en Zaragoza a los 21 años. Fue un buen estudiante, aunque ello solo le sirvió para ser llamado al servicio militar obligatorio, una de las innovaciones que impuso la efímera Primera Republica, por Emilio Castelar.
La movilización a filas tuvo un fuerte impacto en su vida. Se presentó a las oposiciones para el cuerpo de Sanidad Militar y fue el número seis de una centena de aspirantes. En lugar de quedarse tranquilamente en su destino de Lérida, solicitó plaza en Cuba. Partió con el grado de teniente, en plena fuerza juvenil y volvió al cabo de un año con grado de capitán, pero hecho una ruina humana. Las fiebres palúdicas casi acaban con su vida.
Sin embargo un aspecto positivo es que las pagas atrasadas que consiguió cobrar después de algunas vicisitudes administrativas, le permitieron comprar un equipo básico de laboratorio con el cual inició su carrera de investigador.
1879 fue un importante año en su vida por dos motivos. Se casó con Silveria Fanyanas Garcia, con la que tuvo siete hijos y obtuvo la plaza de Director de Museos Anatómicos de Zaragoza. Un evento le dio estabilidad sentimental durante toda su vida y el otro estabilidad económica.
Posteriormente obtuvo la cátedra de Anatomía Descriptiva de la Facultad de Medicina de Valencia en 1882, y allí presenció en vivo y en directo la epidemia de cólera de 1885.
Pero fue en Barcelona, a donde se trasladó para ocupar la cátedra de Histología, cuando en 1888, descubrió los mecanismos que gobiernan la morfología y los procesos de conexión de las células nerviosas de la materia gris del sistema nervioso cerebroespinal, Fue positivamente la cima de su carrera. Sus méritos fueron reconocidos en 1906 con la concesión del Premio Nobel en Fisiología o Medicina. Dicho premio fue compartido con Camillo Golgi, del cual hizo amplio uso de su método de tinción para la visualización de los tejidos, pero del cual siempre estuvo en desacuerdo en cuanto a las conclusiones de sus trabajos.
Después de una vida llena de reconocimientos a su labor, falleció en Madrid en 1934. Un español honesto, al servicio de la ciencia.
Manuel de Francisco Fabre