Disney popularizó la historia del capitán inglés y su historia de amor con la india Pocahontas, pero mucho antes de que ese marino arribara al primer asentamiento británico en Norteamérica, el sevillano Juan Ortiz protagonizó un sorprendente episodio, con una princesa nativa en Florida. Embarcado en la expedición de Pánfilo de Narváez, nuestro protagonista llegó, junto con el resto de españoles, a la bahía de Tampa, en el Golfo de México, en 1528.

Narváez divide el contingente en dos, mandando uno a explorar la zona por tierra, y el resto, en tres barcos, navegarían por la costa como apoyo a sus compañeros.  Las naves prosiguieron su ruta, sin percatarse de que la expedición terrestre regresó al punto de partida, impelidos por la resistencia de los nativos. Al llegar a la bahía de Tampa, se envió un bote a la costa, con cuatro marineros, incluido Ortiz, para obtener noticias de sus compañeros de la expedición terrestre.

Los indios atacaron a los recién desembarcados, acabando con ellos, salvo con Ortiz, que hubo de comparecer ante el cacique Hirriihigua, quien dictó su condena a morir quemado vivo. Sin embargo, su hija, Uleleh, intercedió por su vida. A partir de entonces, Ortiz se convirtió en esclavo de la tribu, aprendiendo su lengua y costumbres. Con todo, el cacique no se fiaba de él y, esta vez, decretó su sacrificio a los dioses.

Al enterarse de los nuevos planes de su padre, la princesa, avisó a Ortiz, ayudándolo a escapar, como recoge el Inca Garcilaso de la Vega en uno de los capítulos del Segundo Libro de La Florida del Inca, publicado en 1605: “…no desconfíes de mí, ni desesperes de tu vida, ni temas que yo deje de hacer todo lo que pudiere por dártela, si eres hombre y tienes ánimo para huirte, yo te daré favor y socorro para que te escapes, y te pongas en salvo”. Le confía la vida de su enamorado a Mucozo, un indio de la tribu vecina, despidiéndose con estas palabras, “encomiéndate a tu Dios, que yo no puedo hacer más en tu favor”.

En 1539, y tras once años de cautiverio es rescatado por la expedición de Hernando de Soto en la Florida: «Señores, por amor de Dios y de Santa María no me matéis, que yo soy cristiano como vosotros, y soy natural de Sevilla y me llamo Juan Ortiz». Desde aquel momento hasta su muerte en 1542, Juan Ortiz se convirtió en el intérprete que acompañó a Hernando de Soto en la Florida. Mucho después, en 1624, se publicaba la Historia general de Virginia, Nueva Inglaterra y las islas del verano de John Smith, sin embargo, se cree que lo que cuenta Smith, en realidad, estaba inspirado en la obra la Relación de la jornada de la Florida, de Fidalgo de Elvas, que Richard Haklyut había traducido e incluido, en 1609, en su Colección de viajes, con el título de Una narración de la expedición de Hernando de Soto a la Florida.

Jesús Caraballo