El prestigio social de las personas que se dedicaban a las tareas marineras, era realmente mínimo en la España del siglo XVI, a pesar de que gran parte de la economía del imperio dependía de la capacidad de que las naves cruzaran el Atlántico. Es una de la paradojas de aquellos tiempos. La sociedad de la época, solo consideraban que eran de prestigio los trabajos manuales, si estos estaban ligados a la milicia. Ello se traducía en que un hijodalgo, no tenía inconveniente en alistarse como soldado raso y trabajar en la construcción de una defensa, pero no creían que fuera de su categoría el colaborar en la siembra del trigo. Ello tenía las mismas connotaciones en la vida de los bajeles que surcaban los mares. Tenía prestigio social si se embarcaba como capitán, pero no como piloto.
¿Cuál era la razón de este sesgo social? Pues el motivo residía en la división de tareas que se habían establecido en aquella época. Si un trabajo requería solo esfuerzo y recordar tareas repetitivas, no era considerado socialmente. Si el trabajo requería reflexión y esfuerzo mental, entonces sí que había reconocimiento social.
El trabajo de marinería, consistía en labores manuales repetitivas sin necesidad de iniciativa alguna y por tanto era un trabajo no cualificado. El propietario de la nave, muchas veces era también quien decidía hacia dónde ir, en sentido general. El decidía si el barco debía dirigirse al puerto de Barcelona, para trasportar grano o al de Santo Domingo, para llevar aperos de labranza a las nuevas colonias. El piloto se limitaba a recordar el itinerario exacto y sobre todo en saber reconocer la costa cuando se llegaba a ella. Resumiendo, los pilotos no eran bien considerados socialmente.
En 1556, los pilotos se organizaron y crearon una institución llamada Universidad de Mareantes o Universidad del Mar, vinculada a la Cofradía de Nuestra Señora del Buen Aire. Las funciones de esta organización eran las típicas de los gremios, o sea protección de viudas y huérfanos, aunque también se iniciaron tareas de presión en el gobierno, para dignificar su profesión y conseguir privilegios reales. Fuera de estas tareas, poco hizo para la formacion de los pilotos y no fue hasta 1681 que se decidió crear una escuela crear una escuela para niños huérfanos para formarlos en las tareas marítimas
La Corona, también hizo esfuerzos para mejorar la formacion científica de los pilotos, más que nada para asegurar en la medida de lo posible, el transporte de la plata y oro que venían de América y por Real Cedula el 4 de diciembre de 1552, se creó La Cátedra de Arte de Navegar. La idea era impartir conocimientos teóricos, ya que el problema es que la Casa de Contratación se limitaba hasta ahora o certificar que el aspirante tenia los conocimientos prácticos como para poder guiar la nave hasta su destino. El problema es que los pilotos tenían que demostrar experiencia práctica y esta no se adquiría mas que navegando y en consecuencia los aspirantes a tener el titulo probablemente ya tenían el trabajo asegurado y dudaban de la rentabilidad de invertir un año de su tiempo en recibir clases de una materia que probablemente ya conocían.
La política de la Corona era ambiciosa y pionera en su época, pero nunca tuvo mucho éxito debido a que había mas demanda de pilotos que titulados disponibles y por tanto los primeros que se saltaban las normas eran los contratantes de la Casa de Contratación.
La Universidad de Mareantes languideció hasta que en el siglo XVIII la Corona decidió dar un nuevo impulso encomendando a la institución la gestión del Real Colegio Seminario de San Telmo, ubicado en el recientemente construido edificio del mismo nombre. Parece que la nueva designación era una compensación por el traslado de las actividades de la organización de la Carrera de las Indias de Sevilla a Cádiz.
La nueva institución cumplió sus funciones durante más de cien años y el palacio donde se encontraba la sede es hoy la Presidencia de la Junta de Andalucía, pero esto es otra historia.
Manuel de Francisco Fabre
Palacio de San Telmo – Wikipedia, la enciclopedia libre
Universidad de Mareantes – Wikipedia, la enciclopedia libre