Las especias han sido históricamente un objeto muy preciado, para el condimento y conservación de los alimentos, por sus propiedades medicinales…Originarias de la India, fueron desde antiguo la base de rutas comerciales desde Oriente a Occidente, pero en 1453 ocurrió un hecho trascendental: el sultán Memeh II, al mando de un ejército de 100.000 soldados, conquistó Constantinopla, donde confluían esas rutas, con lo que a partir de entonces, ese comercio pasó a ser controlado por el Imperio Otomano, cerrándose las puertas de la Especiería a Occidente.
La necesidad de poder acceder a esas preciadas especias animó las exploraciones y la apertura de nuevas rutas comerciales, esta vez marítimas. Como es bien sabido, Portugal lo intentó bordeando África; mientras que España lo hizo cruzando el Atlántico, hasta tropezar con un nuevo continente, América y de ahí vendría luego el salto al Océano Pacífico, conocido durante mucho tiempo como el Mar Español, no sólo por nuestra presencia en las Filipinas, sino también en otros numerosos territorios como las islas Marianas, Carolinas, etc.
España no tuvo presencia en la India, salvo el periodo en que los dos reinos peninsulares se reunificaron bajo el reinado de Felipe II, momento en que los territorios que Portugal había ido descubriendo se integraron en un Imperio en el que no se ponía el sol.
Uno de esos territorios fue la India, a donde Vasco da Gama, al servicio del nuevo rey Manuel I el Afortunado, quien había asumido la corona tras la muerte de su primo Juan II, arribó tras un accidentado viaje.
En realidad, Portugal había realizado varios intentos de llegar a aquel preciado destino, todos fracasados, por lo que en un principio el monarca no quiso autorizar el viaje de Vasco de Gama, uno de sus mejores capitanes. Finalmente accedió y aquel consiguió abrir por fin una vía directa a la India, bordeando África, en 1498, consiguiendo así romper el monopolio árabe de las especias.
De los cinco barcos que partieron, sólo consiguieron regresar a Lisboa, el 12 de julio de 1499, dos y 55 hombres, pero el esfuerzo mereció la pena; así como la altísima rentabilidad del cargamento de especias que trajeron. Otro tanto sería el caso del español Juan Sebastián Elcano, el primero en circunnavegar el mundo, que regresó con tan sólo un navío —la Victoria—, de la flota de cinco naos con la que partió, pero cuyo cargamento de especias quintuplicó el coste de fletar dicha flota.
En reconocimiento a su hazaña, el rey Manuel I nombró a Vasco da Gama Almirante mayor de las Indias y del Océano Índico, y es que gracias a esta nueva ruta Portugal se convertiría en uno de los reinos más ricos e influyentes, siendo Lisboa una de las grandes capitales europeas del comercio durante muchos años.
Lo fundamental de la expedición de Vasco da Gama fue que logró, no sin dificultades, establecerse en aquel gran subcontinente indio. De hecho, no fue fácil llegar a Calicut (Calcuta), ya que los turcos habían puesto en contra de los portugueses a los gobernantes locales, por lo que Vasco tuvo que emplear todas sus habilidades diplomáticas (combinadas con el uso de la fuerza, en algún caso, ya que sus barcos fueron atacados hasta en dos ocasiones) para establecer una relación estable con los comerciantes del lugar.
Vasco da Gama volvió nuevamente a Calicut tres años después, pero esta vez al mando de 20 barcos de guerra, dispuesto a tomarse la revancha y eliminar a los comerciantes árabes del comercio de especias,
Tras no pocas vicisitudes, los portugueses lograron asentarse en una seria de puertos estratégicos como Cochín, Goa, Damán y Diu, convirtiéndose Goa en la capital del Estado Portugués de la India y sede de su imperio oriental durante siglos, dejando una profunda herencia cultural, arquitectónica y religiosa que perduró hasta la anexión de Goa por la India en 1961, marcando el fin del dominio portugués en aquella parte del mundo.
Precisamente a Goa llegó, en 1542, el Santo de las Misiones, el jesuita español san Francisco Javier, quien convirtió este enclave en su base de operaciones para la evangelización que emprendió por toda Asia, empezando por las propias comunidades indias de aquella región, como los paravas. Tras su muerte, en la isla china de Sancian, en 1522, su cuerpo fue trasladado a Goa, en cuya Basílica del Buen Jesús, se mantiene incorrupto. Desde entonces, el llamado “Señor de Goa” y Apóstol de Oriente, es objeto de veneración por los cristianos.
Finalmente, conviene resaltar que la colonia portuguesa de Cochín (actual Kochi), se fundó en 1503, en la costa occidental de India. En 1505, el rey Manuel I de Portugal ya estaba suficientemente convencido del control portugués del Océano Índico como para nombrar el primer virrey de India, Francisco de Almeida.
Jesús Caraballo