Nació en Lastres (Asturias) el 28 de agosto de 1744 y murió en Madrid el 26 de febrero de 1815 a los 70 años de edad.

Eminente matemático y atractivo profesor, inició su formación en el ámbito de las humanidades. Estudió Teología y Jurisprudencia en la Universidad de Santiago, y fue justamente en ese tiempo cuando se inició en el estudio de las Matemáticas, ciencia a la que se dedicó en adelante.

En 1769, cuando contaba 25 años, llegó a Madrid, donde fue nombrado maestro de Matemáticas de la Real Casa de Caballeros Pajes de Su Majestad y se convirtió en la vanguardia matemática mundial tras dar a luz en 1777 su trabajo “Nuevo y Universal Méthodo de Quadraturas determinadas” . Además dominaba la mecánica, la geodesia y la mineralogía.

Se estaba convirtiendo en uno de los científicos más relevantes de su época, lo que no tardaría en implicarle en uno de los proyectos científicos internacionales más determinantes del momento cual fue la creación del  actual sistema métrico decimal, objetivo que se presentaba como apremiante en el mundo científico del momento.

Y es que la multiplicidad de sistemas existentes, no sólo por países, sino incluso por regiones, significaba un desorden que precisaba un acuerdo internacional que fue impulsado por la Asamblea Nacional francesa el 8 de mayo de 1790.

Pero ese mismo 1790 la enfermedad forzó su retiro. Permanecería cinco años en  Asturias, donde entablaría amistad con Melchor de Jovellanos, con quién colaboró en el recién inaugurado Instituto de Gijón en lo tocante al estudio de las matemáticas. Esta colaboración le reportaría recuperar y ampliar el prestigio que ya había alcanzado anteriormente.

Y poco después tomaría cuerpo la propuesta de 1790. Así, en 1798 Pedrayes, junto a Gabriel Císcar, sería nombrado representante de España para participar en la convocatoria del Instituto francés para la creación del Sistema Métrico Decimal.

Agustín de Pedrayes era reconocido y apoyado. Ese mismo año de 1798, la Gaceta Oficial de Madrid hizo una convocatoria internacional para la resolución de un problema matemático planteado por Pedrayes, que no fue resuelto.

En medio de la reunión parisina, en la que figuraban personajes que, como Lagrange, Laplace o Culomb, desarrollaría Pedrayes un instrumento que sería construido por el instrumentalista Étienne Lenoir, con el cual se podía comparar con gran precisión los sistemas de medida usados en España entre sí y con el metro.

Asimismo fue autor de un método que permitía determinar la longitud del metro a partir de su comparación con el cuadrante de meridiano, cuya medición propuso calculando el segmento del meridiano de París que va desde Dunkerque hasta Barcelona.

La propuesta de Pedrayes fue así determinante para la definición del metro, que fue señalado como la diezmillonésima parte del cuadrante de un meridiano terrestre.

Con la asonada francesa de 1808 fueron destruidos los trabajos que se conservaban en el archivo del Observatorio Astronómico, y se especula que lo mismo sucediese en 1934 cuando las turbas arrasaron la Universidad de Oviedo.

A finales de febrero de 1815 moría en Madrid, olvidado de casi todos,

La importancia científica de Pedrayes en el último cuarto de siglo XVIII y principios del XIX es incuestionable. Federico Gauss, el matemático conocido por su célebre “campana”, a lo que parece poco aficionado a referirse a terceros, sin embargo conocía y citaba a Agustín de Pedrayes en sus escritos en relación a los problemas planteados por el asturiano, pero en España no sabemos quién es, y hasta mediado el siglo XX no lo sabían las enciclopedias, ni lo sabía el Consejo de Investigaciones Científicas.

Cesáreo Jarabo